Una pequeña especie de ácaro escarabajo, de solo un quinto de milímetro de tamaño, ha ayudado a los científicos a demostrar que los animales pueden sobrevivir durante mucho tiempo sin tener relaciones sexuales.
La Oppiella nova es una especie exclusivamente femenina y representa algo que los científicos llaman un «antiguo escándalo asexual». No pudieron entender cómo escarabajos estaban logrando reproducirse sin tener relaciones sexuales, por lo que asumieron que debían estar escondidos de las miradas indiscretas de los biólogos.
“Podría haber, por ejemplo, algún tipo de intercambio sexual ‘críptico’ que no se conoce. O aún no lo sé «, dice el primer autor de el estudio Dr. Alexander Brandt.
«Por ejemplo, después de todo, muy raramente se puede producir un macho reproductivo, posiblemente incluso ‘por accidente'».
Se pensaba que la supervivencia a largo plazo de especies animales sin reproducción sexual era prácticamente imposible, hasta ahora.
Lo que descubrieron los científicos de las universidades de Colonia y Gotinga es que el ácaro escarabajo Oppiella nova ha sobrevivido durante miles, tal vez incluso millones, de años sin tener relaciones sexuales.
Este animal puede clonarse a sí mismo en lugar de reproducirse.
Normalmente, hay una gran evolutivo ventaja de tener dos padres. En animales con dos juegos de cromosomas, incluidos los humanos, sexo se asegura de que nuestra genética se ‘mezcle’ proporcionando diversidad.
Significa, en promedio, que los dos conjuntos de información genética que tenemos siguen siendo muy similares, pero hay diferencias entre los individuos. Esta diversidad genética es lo que permite que la mayoría de la vida en la tierra se adapte con el tiempo, evolucionando las características que mejor se adaptan a nuestro entorno.
Pero esta «mezcla» no ocurre en organismos que se reproducen asexualmente. A pesar de producir lo que son esencialmente clones de sí mismos, aún pueden introducir variaciones genéticas y adaptarse a sus entornos de una manera diferente.
A pesar de producir lo que son esencialmente clones de sí mismos, aún pueden introducir variación genética de una manera diferente.
Las dos copias de su información genética acumulan mutaciones separadas, evolucionando de forma completamente independiente. Esto es algo llamado efecto Meselon y solo se encuentra en especies que solo se reproducen asexualmente.
“’Eso puede parecer simple. Pero en la práctica, el efecto Meselson nunca se ha demostrado de manera concluyente en animales, hasta ahora ”, dice la profesora Tanja Schwander del Departamento de Ecología y Evolución de la Universidad de Lausana.
La supervivencia de una especie durante tanto tiempo sin reproducción sexual es rara, pero, como mostró el estudio, no es imposible.
El equipo de biólogos y zoólogos todavía cree que el pequeño escarabajo podría tener algunas sorpresas para ellos cuando se trata de comprender cómo funciona la evolución sin sexo.