A medida que la deforestación y el cambio climático devastan la cordillera de Ghats occidental de la India, una fuerza selvática exclusivamente femenina está luchando para proteger uno de los últimos enclaves de biodiversidad de la zona.
La región declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO alberga al menos 325 especies de flora, fauna, aves, anfibios, reptiles y peces amenazadas a nivel mundial.
Pero en el Santuario Botánico de Gurukula, un grupo de 27 mujeres actúan como guardianes de las plantas que pueden perderse para siempre.
«Estamos tratando de salvar lo que es posible. Es como un campo de refugiados o un hospital», dice Suprabha Seshan, uno de los curadores de la reserva.
«La unidad de cuidados intensivos está en las macetas y luego, cuando las sacas, es como la sala general donde reciben otras formas de atención primaria de salud».
Ella estima que más del 90 por ciento del bosque que alguna vez adornaba el área ahora ha desaparecido.
‘Este bosque es nuestro gurú’
El santuario fue creado como un refugio para la flora nativa que lucha por sobrevivir contra el cambio climático, con la esperanza de repoblar lentamente la región con plantas indígenas.
Gurukula, que significa «retiro con un gurú», fue creado hace 50 años por el conservacionista alemán Wolfgang Theuerkauf.
«Wolfgang dijo ‘este bosque es nuestro gurú'», explica Seshan.
Desde entonces, tres generaciones de ‘jardineros de la selva tropical’, mujeres de pueblos locales en el estado de Kerala, han trabajado con botánicos para construir el santuario.
Vestidas con grandes botas para protegerse de las cobras, las mujeres pasaban largas jornadas en el bosque, los invernaderos del santuario y el vivero.
Ellos replantan la flora que sufre, tamizan el abono y hacen un pesticida natural a partir de la orina de vaca.
«Tenemos entre el 30 y el 40 por ciento de la flora de Western Ghats bajo conservación aquí», dice Seshan.
Sin embargo, en 2020, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) destacó la amenaza de la pérdida de hábitat en su informe Perspectivas del Patrimonio Mundial.
Seshan, quien ha trabajado en el santuario durante 28 años, ha visto cómo las cosas se deterioran de primera mano.
«Cuando llegué aquí, el plástico todavía no formaba parte de nuestra cultura», dice.
“Cuando Wolfgang encontró la primera bolsa de plástico en el río, dijo: ‘la civilización ha llegado’”.
Éxito del trasplante
Al luchar contra las sanguijuelas chupadores de sangre, los jardineros de la selva tropical cuidan una multitud de helechos, flores y hierbas en peligro de extinción que crecen en el área.
Las pequeñas plantas de los Ghats occidentales son vulnerables al aumento de las temperaturas, las fluctuaciones de las precipitaciones y la pérdida de hábitat, dice Seshan.
«Cuanto más cambia el clima, más tienen que cambiar sus estrategias de vida reproductiva para adaptarse».
Laly Joseph, un jardinero senior que ha trabajado en el santuario durante 25 años, recorre las montañas en busca de especies que necesiten ser trasladadas a Gurukula para cuidados intensivos.
Intenta encontrar formas sencillas de reproducir las condiciones naturales de cada planta.
Hace tres años, descubrió un jerdoniae de Impatiens que luchaba con flores rojas y amarillas. Trasplantó con éxito la planta a un árbol, y ahora está prosperando.
Joseph dice que salvar una especie rara es increíblemente satisfactorio.
“Soy feliz cuando ellos están felices”, sonríe.
Pero teme que el clima cada vez más impredecible pueda destruir su trabajo.
Los Ghats occidentales normalmente reciben hasta 500 centímetros de lluvia al año, pero la temporada de monzones se está volviendo cada vez más errática.
«Se marchitan, no pueden polinizar, no obtienen semillas. Así es como se pierden especies», dice Joseph.
«Sufro cuando se cae un árbol, cuando la selva tropical muere».
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