Los osos pardos (Ursus arctos) de los Estados Unidos contiguos están actualmente protegidos como especie amenazada en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, ya que quedan menos de 1.500 osos pardos en los 48 estados inferiores y unos 31.000 en Alaska. Los osos pardos canadienses también están catalogados como amenazados en Alberta, pero designados como «Blue Listed» (vulnerables) en la Columbia Británica. En la actualidad, se calcula que hay unos 16.000 osos pardos en la Columbia Británica, y algo menos de 700 en Alberta.
Estos singulares osos reciben su nombre por su característico pelaje marrón con puntas blancas, que puede darles un aspecto «canoso» cuando les ilumina el sol. Los osos pardos se encontraban antes en todo Estados Unidos y hasta México, pero debido a la caza excesiva y a la pérdida de hábitat, los osos perdieron el 98% de su área de distribución histórica, según la Federación Nacional de Vida Silvestre. Una mezcla de cambio de políticas y esfuerzos de conservación ha logrado grandes avances, especialmente en la Gran Área de Yellowstone, donde su número se ha quintuplicado desde 1975, pasando de unos 136 osos a 728, según las estimaciones del Servicio Nacional de Parques.
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¿Oso pardo o grizzly?
Aunque los dos nombres suelen utilizarse indistintamente, el oso pardo es en realidad una subespecie norteamericana del oso pardo (que también puede encontrarse en Rusia, Europa, Escandinavia y Asia). No debe confundirse con la otra subespecie de oso pardo norteamericano, el oso kodiak, que sólo se encuentra en un archipiélago concreto de Alaska, distinción que se ha ganado debido a su aislamiento genético y físico. Gracias a sus largas garras en las patas delanteras y a una gran joroba sobre los hombros formada por puro músculo, los osos pardos pasan mucho tiempo excavando en busca de comida y ahuecando madrigueras para hibernar. A pesar de alcanzar hasta 800 libras de peso y una altura de 8 pies en pie, estos osos pueden correr a velocidades de hasta 35 millas por hora cuando la ocasión lo requiere. Los osos pardos también pueden distinguirse de los osos negros o de otros osos pardos por sus orejas, que son más redondeadas y pequeñas, mientras que sus cabezas son más redondas con un perfil facial más cóncavo.
La lucha por el estatus de protección de los osos pardos
Su inclusión original en la lista de especies en peligro de extinción en 1975 dio definitivamente a los osos pardos una oportunidad de luchar, y los programas de conservación en lugares como Yellowstone supusieron grandes avances para la subespecie. Sin embargo, en 2006, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. decidió establecer a los grizzlies de la región del Gran Yellowstone como una entidad separada para eliminar su estatus de amenaza. Lo que siguió sólo puede describirse como un vaivén legal entre los conservacionistas que querían mantener la protección existente para los osos pardos y los responsables políticos que, o bien creían que la Ley de Especies en Peligro de Extinción era inherentemente defectuosa, o bien pensaban que los osos se habían recuperado lo suficiente.
Varias organizaciones ecologistas respondieron con demandas para volver a incluir a los osos en la lista y, en 2009, un juez de distrito de EE.UU. restableció la protección alegando el declive del pino de corteza blanca, una importante fuente de alimento para los osos pardos de Yellowstone. Avanzamos rápidamente hasta 2017, cuando la administración Trump les retiró oficialmente la protección una vez más, argumentando que los osos de Yellowstone se habían recuperado suficientemente. Una vez más, las organizaciones conservacionistas y tribales se defendieron, demandaron a la administración, ganaron y devolvieron a los osos a la protección federal en 2018 (justo antes de que comenzara una polémica caza de osos pardos en Wyoming e Idaho). Mientras tanto, en Canadá, un estudio de ADN realizado en el año 2000 descubrió que las poblaciones de osos pardos en Alberta habían aumentado más rápido de lo que se creía, amenazando también allí la política sobre osos. Dos años más tarde, el Comité de Conservación de Especies Amenazadas del país recomendó que esta población de osos pardos siguiera estando amenazada en la provincia, lo que fue respaldado posteriormente por un estudio de 2008 que negaba el realizado ocho años antes, y confirmó el estatus de protección en 2010.
Amenazas
Aunque el conflicto entre humanos y osos sigue siendo la mayor amenaza para los osos pardos norteamericanos, la pérdida de las principales fuentes de alimento y de los hábitats adecuados debido al cambio climático y al desarrollo le siguen de cerca.
Conflicto humano
Considerando el gran tamaño y la fuerza de los osos pardos, estos osos no tienen muchos enemigos, excepto las personas. Cuando los humanos empezaron a asentarse en Norteamérica, mataron a un gran número de osos para defenderse, para alimentarse o para conseguir sus pieles. Cuando los osos pardos fueron incluidos en la lista de especies en peligro de extinción en 1975, estaban casi completamente eliminados, y hoy en día permanecen en menos del 2% de su área de distribución original.
Desarrollo y pérdida de hábitat
Es natural que estos osos, como omnívoros que requieren grandes áreas de distribución, se sientan atraídos por las mismas zonas que las personas. Las subpoblaciones aisladas de osos pardos están especialmente amenazadas por el desarrollo, ya que a menudo se encuentran pequeños grupos en restos de hábitat salvaje rodeados de seres humanos. El desarrollo suele ir acompañado de la tala de árboles y la construcción, que pueden desplazar temporalmente a los osos al fragmentar la continuidad ecológica del hábitat o destruirlo por completo. Los estudios han demostrado que la tasa de mortalidad de los osos pardos en zonas con carreteras es significativamente mayor que en las zonas sin carreteras.
Cambio climático
Al igual que la mayoría de los osos, los osos pardos hibernan, completando gran parte de su búsqueda de comida en los meses de verano y otoño. En lugares como Yellowstone, las semillas de los pinos whitebark constituyen una enorme y nutritiva fuente de alimento para los osos pardos. Por desgracia, los pinos de corteza blanca se han adaptado a determinadas temperaturas, sobre todo frías, lo que los hace muy vulnerables al cambio climático. Se ha demostrado que cuando hay menos semillas de whitebark disponibles, los osos pardos recurren a comer más carne, lo que supone un riesgo para los delicados equilibrios del ecosistema y crea más conflictos entre humanos y osos en las regiones de caza.
Los osos pardos canadienses se enfrentan a un problema similar, ya que el clima de Canadá se está calentando mucho más rápido que la media mundial, lo que afecta a la temperatura del agua y a las poblaciones de salmón. Los osos pardos de Canadá dependen del salmón como principal fuente de alimento, y a menudo recurren a nadar grandes distancias fuera de sus hábitats naturales para encontrar algo que comer (lo que gasta una valiosa energía antes de la hibernación). Los mismos patrones se han observado en Alaska, donde el salmón está muriendo prematuramente debido al estrés térmico
Lo que podemos hacer
Múltiples grupos ecologistas y conservacionistas han seguido luchando por los osos pardos para garantizar una coexistencia segura entre los osos y los humanos. La Federación Nacional de la Vida Silvestre estableció el programa Adopta%20un%20acre%20de%20vida%20silvestre%20para%20ampliar%20el%20área%20de%20distribución%20de%20los%20osos%20pardos%20de%20Yellowstone%20y%20restablecer%20las%20poblaciones%20extirpadas%20en%20otras%20zonas%20silvestres.%20Del%20mismo%20modo,%20el%20Centro para la Diversidad Biológica sigue defendiendo la estrategia de recuperación del oso pardo, presentando peticiones y demandas para recuperar a los osos a sus áreas de distribución históricas y desafiando las políticas que despojan ilegalmente a los pardos de su protección. Los particulares pueden ayudar a los osos pardos apoyando la conservación de la fauna y las protecciones del hábitat, como la Ley de Especies en Peligro, pero también investigando por su cuenta sobre estos increíbles osos.
Aunque la ley hace que sea ilegal dañar, acosar o matar a los osos pardos, se hacen excepciones en casos de defensa propia. Las personas que viven o se ganan la vida en los hábitats de los osos norteamericanos deben poner de su parte practicando técnicas de coexistencia (como llevar un espray para osos) y protegiendo la propiedad con métodos probados, como vallas eléctricas y cubos de basura a prueba de osos, para reducir la posibilidad de conflictos entre humanos y osos.
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