Los koalas no están oficialmente en peligro de extinción, pero su situación es inestable y el número de su población está disminuyendo. Los koalas son endémicos de Australia, lo que significa que es el único lugar donde los marsupiales existen en estado salvaje. Australia fue en su día el hogar de millones de koalas, pero la Fundación Australiana del Koala afirma que los koalas están ahora «funcionalmente extinguidos». El grupo estima que no quedan más de 80.000 koalas en estado salvaje en Australia.
Varios grupos tienen diferentes clasificaciones para el icónico marsupial. La Lista Roja de Especies en Peligro de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los koalas como «vulnerables» y con un número cada vez menor. En el año 2000, el koala fue catalogado como «amenazado» por la Ley de Especies en Peligro de EE.UU. por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.
En 2012, el koala fue catalogado como «vulnerable» en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia. El WWF-Australia ha advertido que los koalas podrían extinguirse en Nueva Gales del Sur, el estado más poblado de Australia, para 2050.
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Amenazas
Los koalas están amenazados por la creciente pérdida de hábitat debida a la tala de árboles. También se ven afectados por otros factores, como las enfermedades, el cambio climático y los devastadores incendios forestales.
Pérdida de hábitat
Los koalas pierden sus hogares debido a la excesiva tala de árboles para la agricultura, la vivienda, las carreteras y la minería. La mayor parte de la tala de árboles se realiza en Australia para crear pastos para el ganado, según el WWF-Australia. La tala de árboles para la agricultura se suspendió a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, después de que Nueva Gales del Sur y Queensland prohibieran esta práctica. Sin embargo, recientes cambios legislativos han facilitado que los propietarios vuelvan a talar árboles para uso agrícola.
Cuando los koalas pierden su hábitat, se ven obligados a salir de los árboles y al suelo para poder trasladarse a otro lugar, informa el WWF-Australia. Esto les hace más vulnerables a ser atacados por perros o gatos o atropellados por vehículos cuando salen a la carretera. También se enfrentan a una mayor competencia por el territorio y la comida a medida que su hábitat se reduce.
Incendios forestales
Los devastadores incendios forestales empezaron a extenderse por el este y el oeste de Australia en octubre de 2019, arrasando muchas partes del continente. Cuando fueron contenidos en febrero de 2020, los incendios habían destruido más de 2.400 hogares y unos 13,3 millones de acres (5,4 millones de hectáreas) sólo en Nueva Gales del Sur.
Se calcula que murieron 6.382 koalas en Nueva Gales del Sur durante esos incendios forestales, según un informe actualizado del Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales. Eso supone el 15% de la población de koalas de la zona, lo cual, según los investigadores, es una estimación conservadora. Los marsupiales murieron por quemaduras, inhalación de humo, inanición y deshidratación.
Enfermedades
Los koalas están gravemente amenazados por la clamidia. Esta infección bacteriana se transmite principalmente por vía sexual entre los adultos, pero también puede propagarse por el contacto estrecho entre la madre y las crías, llamadas joeys. La clamidia puede provocar ceguera, neumonía, infecciones graves del tracto urinario e infertilidad. Los síntomas de la clamidia incluyen dolor de ojos, infecciones en el pecho y una zona de la cola húmeda y sucia, según la Fundación Australiana del Koala.
La clamidia puede infectar al 100% de las poblaciones de koalas. Sin embargo, en 2019, en la Isla del Canguro, investigadores de la Universidad de Adelaida dijeron haber encontrado los que podrían ser los últimos koalas australianos sin clamidia, según un estudio de 2019 publicado en la revista Nature Scientific Reports.
«El impacto de la clamidia en las poblaciones de koalas de algunas zonas de Australia es devastador, con altos niveles de enfermedad grave y muerte, y una infertilidad común», dijo la autora principal Jessica Fabijan en un comunicado. «Esta última población libre de clamidia tiene una importancia significativa como seguro para el futuro de la especie. Puede que necesitemos a nuestros koalas de la Isla Canguro para repoblar otras poblaciones en declive».
Además de la clamidia, los koalas también pueden padecer varios tipos de cáncer, como el de piel y la leucemia.
Crisis climática
Con la crisis climática, el aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO2) en el aire es también una amenaza para los koalas. El aumento de los niveles de CO2 reduce la calidad de los nutrientes de las hojas de eucalipto, la principal fuente de alimento del koala. Las plantas suelen crecer más rápido con el aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera, pero este rápido crecimiento suele provocar una reducción de los niveles de proteínas y un aumento de los taninos en las hojas de las plantas, según la UICN.
Comer las hojas pobres en nutrientes puede llevar a los koalas a la desnutrición e incluso a la inanición. A menudo, los marsupiales abandonan sus árboles en busca de mejores hojas. Bajar al nivel del suelo les hace correr el riesgo de encontrarse con depredadores o ser atropellados por vehículos en la carretera.
También se han relacionado con la crisis climática las sequías más frecuentes y graves, así como las temperaturas extremadamente altas. Estas amenazas climáticas obligan a los koalas a bajar de los árboles para buscar agua o nuevos hábitats. De nuevo, son vulnerables al tráfico y a los depredadores.
Lo que podemos hacer
Hay una larga historia de esfuerzos de conservación del koala, en parte debido a su condición de icono. Los esfuerzos incluyen la gestión de la tierra, la reubicación, el seguimiento, la gestión de las amenazas y mucha investigación. Hay muchos programas de cría en cautividad en Australia y en todo el mundo.
Las personas pueden donar al WWF o enviar mensajes a los políticos instándoles a detener la tala excesiva de árboles. También puedes donar, adoptar un koala (virtualmente), ayudar a recaudar fondos o comprar artículos para ayudar a los koalas a través de la Fundación Australiana del Koala.
Durante los incendios forestales de 2019-2020, más de 30 koalas fueron rescatados y llevados al Hospital de Koalas de Port Macquarie, en Nueva Gales del Sur, para recibir ayuda. Tras recaudar más de 7,9 millones de dólares inicialmente para instalar estaciones de bebida en las zonas quemadas de todo el país, el hospital tiene previsto crear un programa de cría de koalas con los fondos adicionales. El hospital sigue aceptando donaciones para el proyecto.