Hay dos grupos principales de elefantes que quedan en la Tierra: Los elefantes africanos y los elefantes asiáticos. Ambos se enfrentan a graves amenazas para su supervivencia a largo plazo, aunque los riesgos varían mucho de un lugar a otro. Los científicos clasifican a todos los elefantes asiáticos como una sola especie, y aunque a menudo se hace lo mismo con los elefantes africanos, las pruebas genéticas sugieren que África tiene realmente dos especies separadas: los elefantes de la sabana y los elefantes del bosque.
Los elefantes asiáticos están en peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que clasifica a los elefantes africanos como vulnerables. Varios millones de elefantes africanos vagaban por todo el continente a principios del siglo XX, pero hoy sólo quedan unos 350.000. Los elefantes asiáticos eran menos abundantes al principio, y se dice que eran unos 200.000 hace un siglo, lo que les da aún menos margen para evitar el descenso de la población. Ahora quedan menos de 40.000 elefantes asiáticos en libertad, lo que hace temer su extinción a menos que se haga algo para salvarlos.
Tabla de contenidos
Amenazas para los elefantes
La principal amenaza para los elefantes, tanto asiáticos como africanos, es la misma que conocen los animales salvajes de todo el mundo: la pérdida y fragmentación de su hábitat. Sin embargo, muchos elefantes también se enfrentan a otros peligros, como los conflictos directos e indirectos con las personas.
Pérdida y fragmentación del hábitat
Los humanos están invadiendo a los elefantes tanto en África como en Asia, pero la presión es especialmente grave para los elefantes asiáticos. Sus hábitats están cada vez más reducidos y fragmentados por la agricultura, la tala, las carreteras y el desarrollo para uso residencial o comercial. Los elefantes son animales migratorios que dependen de territorios amplios y contiguos, y esta tendencia les priva de recursos vitales como la comida y el agua. También puede limitar la diversidad genética al aislar a las poblaciones entre sí.
Conflicto con los humanos
Además de ocupar y alterar los hábitats de los elefantes, la gente suele plantar en ellos cultivos alimentarios. A medida que aparecen más granjas en los bosques y sabanas donde los elefantes están acostumbrados a vagar, sus cultivos se convierten a menudo en objetivos fáciles para los hambrientos elefantes. Una manada puede destruir la cosecha de un año en una noche, lo que provoca una comprensible animosidad entre los agricultores, muchos de los cuales son vulnerables desde el punto de vista nutricional y tienen pocos ingresos para compensar la pérdida. Esto lleva a veces a matar a los elefantes en represalia, interacciones que son peligrosas para todos los implicados. Estos enfrentamientos provocan cada año cientos de muertes en Asia y África, tanto de elefantes como de personas.
Crisis climática
Todos los elefantes necesitan mucha agua, una sed que impulsa gran parte de su comportamiento migratorio y sus actividades diarias. La necesidad de agua ya puede ser un gran reto para los elefantes incluso en circunstancias normales, pero a medida que la crisis climática alimenta sequías más largas y secas en muchos lugares, puede resultar casi imposible encontrar suficiente. Esta amenaza también se agrava a medida que sus hábitats se reducen y astillan, ya que los sedientos elefantes tienen ahora aún menos opciones de lugares no desarrollados para encontrar agua.
La caza furtiva
Muchas poblaciones de elefantes cayeron en picado el siglo pasado debido a la caza insostenible, alimentada en gran medida por la demanda de sus colmillos de marfil. Y aunque la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohibió el comercio internacional de marfil en 1989, los mercados legales de marfil han permanecido en algunos países, gracias al resurgimiento del mercado negro y a las bandas de cazadores furtivos bien armados. La caza furtiva puede amenazar a los elefantes en casi cualquier lugar, pero la mayor parte del marfil ilegal procede actualmente de los elefantes africanos, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), donde los cazadores furtivos matan a miles de elefantes cada año.
¿Qué podemos hacer para ayudar?
Además de ser inteligentes, carismáticos e icónicos, los elefantes son también importantes especies clave que dan forma y sostienen los ecosistemas que los rodean. Muchas personas de todo el mundo están dedicadas a preservar a estas antiguas criaturas; he aquí algunas de sus principales prioridades:
Proteger su hábitat
Dado que la principal amenaza para los elefantes es la pérdida de su hábitat, tiene sentido centrar nuestros esfuerzos de conservación en preservar lo que queda de su entorno natural. Menos del 20% del hábitat de los elefantes africanos está bajo protección formal, según el WWF, mientras que una media del 70% de los elefantes de Asia se encuentra fuera de las zonas protegidas. Para los animales grandes y migratorios como los elefantes, la clave no es sólo proteger bolsas aisladas de hábitat, sino también unir esas bolsas en corredores de vida salvaje a gran escala. En la India y Nepal, por ejemplo, el proyecto Terai Arc Landscape pretende volver a conectar una cadena de 12 áreas protegidas donde viven elefantes asiáticos.
Reducir la demanda de marfil
Aunque la caza furtiva de elefantes africanos ha disminuido ligeramente desde el pico alcanzado en 2011, sigue siendo un peligro importante, especialmente si se combina con las muchas otras amenazas a las que se enfrentan las poblaciones de elefantes. Los elefantes salvajes necesitan protección legal, así como parques y guardas forestales con recursos para hacer cumplir esas leyes, pero será difícil detener la caza furtiva sin abordar también la demanda de marfil que la impulsa. Éste es otro objetivo de los conservacionistas, que consiguieron una importante victoria en 2017 cuando China puso fin a su comercio legal de marfil. Como consumidor, cualquiera puede apoyar el esfuerzo por salvar a los elefantes simplemente no comprando nunca nada que contenga marfil.
Ayuda a los humanos que comparten su hábitat
Los guardas forestales están en primera línea contra los cazadores furtivos armados, y siempre se necesitan más recursos para proteger a los elefantes en grandes extensiones de espacio. Pero el destino de los elefantes también está más ampliamente vinculado a las comunidades humanas que los rodean, ya que las personas con suficientes oportunidades legales para mantener a sus familias podrían ser menos propensas a recurrir a la caza furtiva para obtener ingresos. Y allí donde los agricultores chocan con los elefantes en los márgenes de su hábitat restante, los conservacionistas están probando una serie de técnicas creativas para ayudar a ambas criaturas a coexistir. Por ejemplo, muchos pequeños agricultores no pueden permitirse vallas lo suficientemente fuertes para mantener alejados a los elefantes, pero algunos rodean ahora sus cultivos con vallas de colmenas, que aprovechan el miedo natural de los elefantes a las abejas. Como ventaja, las abejas también proporcionan miel fresca local.
{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué podemos hacer para ayudar? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Además de ser inteligentes, carismáticos e icónicos, los elefantes son también importantes especies clave que dan forma y sostienen los ecosistemas que los rodean. Muchas personas de todo el mundo están dedicadas a preservar a estas antiguas criaturas; he aquí algunas de sus principales prioridades:» } }] }{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué podemos hacer para ayudar? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Además de ser inteligentes, carismáticos e icónicos, los elefantes son también importantes especies clave que dan forma y sostienen los ecosistemas que los rodean. Muchas personas de todo el mundo están dedicadas a preservar a estas antiguas criaturas; he aquí algunas de sus principales prioridades:» } }] }