Congelar o conservar? ¿Cuál es la mejor manera de conservar los productos de la huerta?
Eso depende, dice Jessica Piper, especialista en análisis de asuntos de consumo de Jarden Home Brands, que comercializa los populares productos de enlatado doméstico de la marca Ball.
Una cosa a tener en cuenta: «No todo se puede congelar, y no todo se puede enlatar», dijo Piper.
Otra cuestión es la preferencia personal. La congelación y el enlatado producen texturas y sabores diferentes, dice. «Dependiendo de tu paladar, algunas personas pueden preferir la textura de las verduras congeladas en lugar de las enlatadas y viceversa».
Otro factor es el uso que pienses dar a los alimentos que vayas a guardar. Por ejemplo, debes preguntarte cuánto tiempo piensas almacenar la comida. La sopa enlatada, por ejemplo, se mantendrá estable hasta un año en tu despensa frente a seis meses en tu congelador, dijo Piper.
Y está la cuestión del tiempo, quizá el factor más importante para las personas con un estilo de vida ajetreado. Congelar es cómodo para todos y requiere poco tiempo en la fase inicial. Pero, aconsejó Piper, hay que tener en cuenta el tiempo de descongelación en la parte posterior.
Si buscas ayuda para decidir cuál es la mejor manera de conservar la cosecha de tu huerto, estás de suerte. Varias fuentes ofrecen una excelente guía sobre la congelación y el enlatado. Una de ellas es la 37ª edición de la «Guía de Conservas del Libro Azul de Ball», que acaba de publicarse este verano. Otra es el sitio web del Centro Nacional para la Conservación de Alimentos en el Hogar, alojado en la Universidad de Georgia.
Guía de conservación
Cuando la gente piensa en los tarros Ball, puede pensar que sólo se pueden utilizar para hacer conservas. Pero eso es un concepto erróneo, dijo Piper. La empresa ofrece tarros tanto para congelar como para enlatar. Si quieres reutilizar algunos tarros en casa, las diferencias se aplican a todos los tipos de recipientes.
Es fácil distinguir entre un tarro para conservas que es seguro para congelar y otro que no lo es, dijo Piper. «Al mirar un tarro», explicó, «es importante fijarse en la zona donde se enrosca la banda en el cuello. Si el tarro tiene cuello y hombros, como un humano, ese tarro no es apto para el congelador. Si el tarro se estrecha desde el cuello, entonces ese tarro sí es seguro para la congelación».
Cuando compres una nueva caja de tarros, habrá una nota azul en el envase si los tarros son seguros para el congelador.
Aunque el «Libro Azul de Ball» trata en gran medida sobre el enlatado, hay una sección entera dedicada a la congelación que ayudará a los jardineros. Además de una guía paso a paso sobre la congelación, que incluye consejos sobre la preparación, el escaldado y el envasado, la sección incluye descripciones sobre cómo escaldar y congelar una amplia gama de verduras específicas, incluidas las favoritas del verano como las habas y las judías, las zanahorias, los pimientos, la calabaza, los tomates e incluso las hierbas y las setas. La sección incluye recetas para mezclar hierbas como la albahaca, el eneldo y la melisa con mantequilla para hacer y congelar mantequilla aromatizada.
El libro está disponible en Internet y se puede encontrar en tiendas de alimentación, ferreterías y grandes superficies de todo el país. La empresa también ofrece más información sobre sus productos enlatados y las prácticas seguras de congelación y enlatado en casa en línea.
Si necesitas ayuda adicional
Otra fuente de información para decidir si congelar o enlatar alimentos de tu huerto es el Centro Nacional para la Conservación de Alimentos en el Hogar (NCHFP). El propósito del centro, que el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA estableció en 2002, es representar al USDA y a los centros de extensión cooperativa de las universidades de concesión de tierras, abordando las cuestiones de seguridad alimentaria para quienes practican y enseñan métodos de conservación y procesamiento de alimentos en el hogar, dijo Elizabeth Andress, directora de proyectos del NCHFP. El centro lo hace proporcionando recomendaciones actuales basadas en la investigación para la mayoría de los métodos de conservación de alimentos en el hogar, incluyendo la congelación, el enlatado, el secado, la fermentación y el encurtido.
El centro ofrece información a través de un sitio web de fácil navegación. Un menú en la parte izquierda de la página de inicio titulado «¿Cómo lo hago?» lleva a los visitantes a información sobre el enlatado, la congelación y otros métodos de conservación de alimentos.
Si quieres saber cómo congelar judías verdes, por ejemplo, sólo tienes que hacer clic en «Congelar» en «¿Cómo lo hago?». Eso te lleva a una lista de todos los alimentos para los que el sitio tiene información sobre la congelación. A continuación, haz clic en «Alubias: Verdes, de chasquido o de cera». Ese paso abre unas instrucciones fáciles de seguir para congelar alubias verdes, rojas o de cera y da la fuente de la información.
La información sobre el enlatado de frutas o verduras específicas puede obtenerse de la misma manera. Sólo tienes que hacer clic en «Conservar» bajo «¿Cómo lo hago?». Este hilo de navegación también ofrece información sobre el uso de enlatadores de agua y de presión.
El centro también ofrece planes de lecciones gratuitas para enseñar a los alumnos de cuarto a duodécimo grado cómo conservar los alimentos en casa. Esa información está disponible en un enlace llamado «¡Ponlo en práctica!» Los planes son ideales para los líderes de grupos extraescolares, instructores de campamentos de verano, padres, agentes de la 4-H, educadores de extensión, programadores de la granja a la escuela y profesores de aula. El centro desarrolló el plan de estudios para su uso nacional y lo probó en Georgia y Carolina del Sur.