Reemplazar una quinta parte de la carne de res que come la gente con una alternativa basada en hongos para 2050 podría reducir la deforestación hasta en un 50 por ciento, según un nuevo análisis.
Los vínculos entre el bistec en su plato y los bosques arrasados en el Amazonas son bien conocidos en este punto. Los sistemas alimentarios están a la zaga un tercio de las emisiones mundiales de gases de efecto invernaderosiendo el ganado la fuente más importante.
Convencer a los carnívoros más comprometidos para que cambien sus hábitos es otra cosa. Pero la ‘proteína microbiana’, una alternativa a la carne producida en tanques de fermentación, tiene un sabor y una textura persuasivos.
Ahora, los investigadores del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) en Alemania han proyectado, por primera vez en la historia, el desarrollo de este sustituto en el futuro, evaluando su impacto ambiental potencial.
«La sustitución de la carne de rumiantes [grazing animals like cows] con proteína microbiana en el futuro podría reducir considerablemente la huella de gases de efecto invernadero del sistema alimentario», dice el autor principal, Florian Humpenöder.
«La buena noticia es que las personas no deben tener miedo de que en el futuro solo puedan comer verduras. Pueden seguir comiendo hamburguesas, solo que esas hamburguesas se producirán de una manera diferente».
¿Cuál es el sustituto de la carne más ecológico?
Como sabe cualquier vegetariano o vegano en un supermercado urbano bien surtido, existe una variedad de carnes alternativas. Entonces, ¿qué distingue a la proteína microbiana y qué es exactamente?
A grandes rasgos, existen tres grupos de sustitutos de la carne, explica Isabelle Weindl, investigadora del PIK y coautora del nuevo estudio publicado en la Naturaleza revista de ciencia
«Hay productos a base de plantas como las hamburguesas de soja y las células animales cultivadas en una placa de Petri, también conocida como carne cultivada, que hasta ahora es muy costosa pero recientemente recibió mucha atención pública».
Una nueva empresa de alimentos tecnológicos apareció en los titulares el mes pasado con sus hamburguesas de león, filetes de tigre y rollos de sushi de cebra cultivados en laboratorio, con una reacción mixta.
Pero lo más interesante para los investigadores es el tercer tipo: la proteína microbiana derivada de la fermentación. Seguro que tendrá un nombre más pegadizo en los estantes de los supermercados, donde ya está ampliamente disponible en el Reino Unido y Suiza.
El producto biotecnológico se elabora a partir de la fermentación de microbios como hongos en cultivos específicos, similares a la cerveza o el pan.
El producto biotecnológico se elabora a partir de la fermentación de microbios como hongos en cultivos específicos, similares a la cerveza o el pan. Los microbios se alimentan de azúcar y se mantienen a una temperatura constante. E incluso teniendo en cuenta el azúcar como materia prima, requiere mucha menos tierra agrícola en comparación con el ganado para el mismo suministro de proteínas.
Pruebas adicionales, si las necesitamos, de que maravillosas son las setas.
Y aunque un producto rico en proteínas que sabe tan bien como la carne roja puede sonar demasiado bueno para ser verdad, la tecnología en realidad se ha estado ocultando a simple vista desde la década de 1980. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) aprobó por primera vez una alternativa a la carne con proteína microbiana (micoproteína) hace 20 años.
¿Cómo puede la proteína microbiana ayudar a salvar los bosques?
En los últimos años, cada vez más personas se han cambiado a vegetarianismo por razones ambientales. Pero a medida que crece la población mundial, todavía existe un apetito insaciable por la carne roja. Significa que enormes franjas de bosques que almacenan carbono están siendo talados para el pastoreo de ganado o para el cultivo de su alimento.
Para analizar qué diferencia haría una mayor aceptación de la alternativa a la carne, el equipo de investigadores de Alemania y Suecia ejecutó un modelo informático con proteína microbiana. Examinaron escenarios hasta 2050, teniendo en cuenta el futuro crecimiento de la población, la demanda de alimentos y los patrones dietéticos, así como la dinámica en el uso de la tierra y la agricultura.
«Descubrimos que si sustituimos el 20 por ciento de la carne de rumiantes per cápita para 2050, la producción anual deforestación y las emisiones de CO2 del cambio de uso de la tierra se reducirían a la mitad en comparación con un escenario de negocios habituales”, dice Humpenöder.
Reducir el número de cabezas de ganado no solo aliviará la presión sobre la tierra, sino que también reducirá las emisiones de metano de las vacas.
Reducir el número de cabezas de ganado no solo aliviará la presión sobre la tierra, sino que también reducirá emisiones de metano de las vacas y gases de óxido nitroso del manejo de fertilizantes y estiércol, dice.
«Entonces, reemplazar la carne roja picada con proteína microbiana sería un gran comienzo para reducir los impactos perjudiciales de la producción actual de carne de res».
La biotecnología ofrece una «caja de herramientas prometedora» para una serie de desafíos ambientales diferentes, según el coautor Alexander Popp. Pero el investigador de PIK agrega que la ampliación de los alimentos biotecnológicos debe ir acompañada de una «descarbonización a gran escala» de la forma en que se alimentan los tanques de fermentación y otras partes del proceso.
“Si hacemos esto correctamente, la proteína microbiana puede ayudar a los amantes de la carne a aceptar el cambio. Realmente puede marcar la diferencia”.