Una taza de café para empezar el día no es negociable para millones de personas en todo el mundo. Lo hemos estado bebiendo durante cientos de años, y las primeras referencias a nuestro estimulante favorito se remontan al siglo XV.
Los europeos son ávidos entusiastas del café. Algunos de los países consumidores de café más prolíficos del mundo son Finlandia, Noruega y Suecia, donde consumen más de 8 kg por persona cada año. De acuerdo con la Organización Internacional del Café A nivel mundial, esto suma nueve millones de toneladas que se producen en todo el mundo cada año.
Pero nuestros hábitos de consumo de café pronto podrían verse amenazados. un nuevo estudio por científicos en Suiza ha revelado que el mundo podría perder la mitad de sus mejores tierras productoras de café como resultado del cambio climático. Y eso es sólo en un escenario moderado.
Según el estudio, que analizó los efectos del cambio climático en los cultivos tropicales clave de café, aguacates y anacardos, Brasil, actualmente la nación cafetalera más grande del mundo, verá disminuir su tierra viable en un 79 por ciento.
Pero, ¿qué significará el cambio climático para la producción de este frijol tan querido?
Los granos de café son producidos principalmente por fincas a pequeña escala en regiones tropicales, incluidos países latinoamericanos como Colombia y Brasil. El café es uno de los cultivos de exportación más importantes para estas regiones, con la economía de Brasil generando $ 38,1 mil millones (€ 33,4 mil millones) de las ventas de café en 2021.
Los expertos creen que podríamos estar a solo unas pocas temporadas del colapso total del café.
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Millones podrían perder sus ingresos
Es posible que estemos a punto de perder nuestra dosis matutina de cafeína, pero para los 125 millones de personas que dependen del café para su sustento, los efectos del cambio climático podrían resultar desastrosos. El 80 por ciento del café que se vende en todo el mundo se cultiva en fincas de menos de 2 hectáreas en África, América Latina y Asia.
A pesar de que el café es la bebida más popular del mundo, pocos de estos agricultores ganan un salario justo con lo que venden, dice el Fundación Comercio Justo. Es un mercado notoriamente inestable que ve fluctuar los precios año tras año, lo que dificulta garantizar un ingreso estable. Los precios dependen de las condiciones climáticas, un hecho que hace que la creciente imprevisibilidad sea un gran problema para los productores.
Las regiones de África ideales para el cultivo del café siempre han tenido un clima algo tempestuoso, pero los extremos recientes han hecho las cosas aún más difíciles. La lluvia es un gran problema. El agua no es fácil de conseguir en muchas de las áreas montañosas donde se cultiva café y los patrones climáticos confiables son esenciales para los productores. También necesitan una estación constantemente seca para florecer, ya que las ‘cerezas’ de café deben secarse antes de que puedan tostarse. La mayoría de las veces esto se hace al aire libre usando el calor del sol.
A principios de 2020, inundaciones de lluvia fuera de temporada provocaron inundaciones en todo este de Africa donde se cultivan muchos frijoles. Se supone que este es el momento en que las cerezas se secan y dejó a los pequeños agricultores luchando por salvar sus cultivos antes de que la lluvia los enmoheciera. Las sequías en lo que deberían haber sido temporadas de lluvia también han afectado el rendimiento en los últimos años, ya que el clima extraño se convierte en la norma. Nada de esto es un buen augurio para el futuro del café y los 25 millones de familias en áreas empobrecidas que dependen de nuestros hábitos de cafeína para sobrevivir.
En Perú, donde los cultivos son particularmente vulnerables al cambio climático, los agricultores se han ido mudando gradualmente más y más hacia las montañas. La Fundación Fairtrade ofrece a estos productores un precio confiable y fomenta la formación de cooperativas. La educación es de vital importancia para ayudar a las comunidades que dependen del café a adaptarse y proporcionar un sistema democrático de ayuda garantiza que los más afectados puedan obtener la información y los recursos que necesitan.
¿Qué sucederá si se pierde la tierra viable?
La mayor parte de la investigación sobre los impactos del cambio climático en los ecosistemas alimentarios se ha centrado en las regiones templadas, donde se cultivan cultivos básicos como la patata y el trigo. Las regiones tropicales, como América Latina, han recibido menos atención, a pesar de que representan el 40 por ciento de la tierra mundial y sustentan a más de tres mil millones de personas.
Si se pierden tierras de cultivo de café, esto podría tener un gran impacto en los medios de subsistencia de miles de millones de personas, y con patrones climáticos cada vez más impredecibles, los impactos no se distribuirán de manera uniforme.
De hecho, algunas regiones pueden incluso beneficiarse del cambio climático, lo que significa que podrán producir cultivos de café por primera vez. Los países donde el cultivo del café puede volverse sostenible incluyen China y los EE. UU.
Las plantas de café se están extinguiendo
La deforestación, el cambio climático y la rápida propagación de enfermedades pueden haber afectado a las plantas que cultivamos para nuestro brebaje matutino, pero también han tenido un impacto en los parientes silvestres de los que descienden estas especies. Un ancestro de la primera planta de café cultivada se ha agregado a la Lista Roja de la UICN de especies en peligro de extinción y el pasado mes de enero, científicos en los Kew Gardens de Londres También descubrió que más de la mitad de todas las especies de café silvestre están en peligro de extinción.
Actualmente, el comercio mundial de café se basa en solo dos variedades, Arábica y Robusta. A medida que empeoran los efectos del cambio climático, las especies de café silvestre podrían ser la respuesta para crear plantas que sobrevivan a condiciones extremas de calor y humedad. A diferencia de las que hemos estado cultivando durante cientos de años, estas variedades de evolución natural tienen una mayor biodiversidad, lo que las hace mucho más resistentes. Pero solo si conseguimos frenar los cambios ambientales que los están poniendo en peligro de extinción. Su desaparición, según los científicos de Kew, dejaría a los agricultores con muy poco espacio para adaptarse a lo inevitable de la crisis climática.
En la publicación del informe, el Dr. Aaron Davis, jefe de investigación del café en Kew, explicó que la cría de nuevas especies de café podría ser clave para resistir los efectos del calentamiento global. “Entre las especies de café en peligro de extinción se encuentran aquellas que tienen el potencial de utilizarse para reproducir y desarrollar los cafés del futuro, incluidas aquellas resistentes a las enfermedades y capaces de soportar el empeoramiento de las condiciones climáticas”, dijo Davis.
Craig Hilton-Taylor, director de la Lista Roja de la UICN, dice que la posible extinción de muchas de las especies de café del mundo plantea «serias preocupaciones ambientales, económicas y sociales». Explica que “los numerosos parientes silvestres de los cultivos cultivados comercialmente, como el café Arábica, son esenciales para garantizar la resiliencia del café cultivado frente al cambio climático y otras amenazas”.
Continúa: “Cada vez hay más pruebas de que el cambio climático está afectando a muchos cultivos, no solo al café. La situación es alarmante y es un importante recordatorio de la necesidad de una conservación eficaz de las especies”.
Plantar más árboles podría ayudar
Al igual que con muchos problemas ambientales, un mejor respeto por nuestros árboles podría brindar la respuesta para salvar el café. La creación de un dosel sobre los cultivos proporciona sombra para las plantas, reduce las temperaturas promedio y ayuda a mitigar los extremos relacionados con el cambio climático. También refuerza el suelo en riesgo de erosión por el aumento de las inundaciones y ayuda con la biodiversidad esencial para evitar plagas y enfermedades.
Nuestro estudio indica que cambios importantes en áreas aptas para la producción de café pueden tener lugar dentro de tres décadas, lo que podría conducir a conflictos de tierras para la producción de café y la conservación de la naturaleza.
LC Gomes et al. Los sistemas agroforestales pueden mitigar los impactos del cambio climático en la producción de café: una evaluación espacialmente explícita en Brasil
Esta práctica se llama agrosilvicultura y podría evitar que una proporción significativa de la tierra apta para la producción de café se vuelva inutilizable en las regiones montañosas del sureste de Brasil, según un estudio reciente. Investigaciones anteriores han indicado que estas áreas podrían quedar completamente inutilizables para 2050 si nada cambia, lo que tendría un impacto masivo en la cadena de suministro de la bebida con cafeína.
Sin embargo, en última instancia, estas soluciones son un mero recurso provisional para el ataque del cambio climático. A menos que logremos realmente superar los objetivos globales de emisiones de carbono, la posibilidad de que el café desaparezca de los estantes de los supermercados es una amenaza constante. “Nuestro estudio indica que los cambios importantes en las áreas aptas para la producción de café pueden tener lugar dentro de tres décadas, lo que podría conducir a conflictos por la tierra para la producción de café y la conservación de la naturaleza”, dicen los autores del artículo. Eso no es mucho para asegurar el futuro del calmante de sed favorito del mundo.