El jurado aún no ha decidido si el hidrógeno será finalmente nuestro salvador medioambiental, sustituyendo a los combustibles fósiles responsables del calentamiento global y de diversas formas de contaminación. Hay dos obstáculos principales que se interponen en el camino de la producción en masa y la adopción generalizada por parte de los consumidores de los vehículos de «pila de combustible» de hidrógeno: el coste todavía elevado de la producción de pilas de combustible y la falta de una red de reabastecimiento de hidrógeno.
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El elevado coste de fabricación de los vehículos de pila de combustible de hidrógeno
La reducción de los costes de fabricación de los vehículos de pila de combustible es el primer problema importante que están abordando los fabricantes de automóviles. Varios de ellos tenían prototipos de vehículos de pila de combustible en la carretera, y a veces incluso los alquilaban al público, pero gastaban más de un millón de dólares en producir cada uno debido a la avanzada tecnología implicada y a las bajas tiradas de producción. Toyota redujo sus costes por vehículo de pila de combustible y desde 2015 vende su modelo Mirai por cerca de 60.000 dólares en Estados Unidos. El Honda FCX Clarity sólo está disponible en el sur de California. Otros fabricantes también han invertido en el desarrollo de modelos para el mercado de masas.
Todavía hay muy pocos lugares para repostar
Otro problema es la falta de estaciones de servicio de hidrógeno. Las principales compañías petroleras se han resistido a instalar depósitos de hidrógeno en las gasolineras existentes por muchas razones, que van desde la seguridad hasta el coste, pasando por la falta de demanda. Pero, obviamente, las compañías petroleras también intentan mantener el interés de los clientes en su producto más rentable: la gasolina. Un escenario más probable es el que está surgiendo en California, donde hay unas cuantas docenas de estaciones de servicio de hidrógeno independientes en todo el estado como parte de una red creada por la asociación sin ánimo de lucro California Fuel Cell Partnership, un consorcio de fabricantes de automóviles, agencias estatales y federales y otras partes interesadas en fomentar las tecnologías de pilas de combustible de hidrógeno.
Las ventajas del hidrógeno frente a los combustibles fósiles
Las ventajas de sustituir los combustibles fósiles por el hidrógeno son muchas, por supuesto. La quema de combustibles fósiles, como el carbón, el gas natural y el petróleo, para calentar y enfriar nuestros edificios y hacer funcionar nuestros vehículos tiene un alto coste para el medio ambiente, contribuyendo de forma significativa tanto a problemas locales, como los niveles elevados de partículas, como a problemas globales, como el calentamiento del clima. El único subproducto del funcionamiento de una pila de combustible alimentada con hidrógeno es el oxígeno y un chorrito de agua, ninguno de los cuales causará ningún daño a la salud humana o al medio ambiente.
El hidrógeno sigue estrechamente ligado a los combustibles fósiles
Pero ahora mismo, un gran porcentaje del hidrógeno disponible en Estados Unidos se extrae de combustibles fósiles o se fabrica mediante procesos electrolíticos alimentados por combustibles fósiles, lo que anula cualquier ahorro real de emisiones o reducción del uso de combustibles fósiles. Sólo si las fuentes de energía renovable -solar, eólica y otras- pueden aprovecharse para proporcionar la energía necesaria para procesar el combustible de hidrógeno, podrá hacerse realidad el sueño de un combustible de hidrógeno verdaderamente limpio.
La energía renovable es la clave del combustible de hidrógeno limpio
Investigadores de la Universidad de Stanford evaluaron en 2005 los efectos medioambientales de tres fuentes diferentes de hidrógeno: el carbón, el gas natural y la electrólisis del agua alimentada por el viento. Llegaron a la conclusión de que reduciríamos más las emisiones de gases de efecto invernadero conduciendo coches híbridos de gasolina y electricidad que conduciendo coches de pila de combustible alimentados con hidrógeno procedente del carbón. El hidrógeno fabricado con gas natural saldría un poco mejor parado en cuanto a emisiones contaminantes, mientras que fabricarlo con energía eólica sería un éxito para el medio ambiente.