El mes pasado, los residentes de Boretto en el norte de Italia descubrieron que el amplio tramo del río Po, que corre justo al norte de su pequeño pueblo, se había transformado en una playa.
La arena dorada pálida se extendía unos 10 metros hacia el centro del río y los habitantes aprovechaban el terreno recién formado para pasear y pasear a sus perros.
En otras áreas, el nivel del agua bajó tanto que el restos de un tanque de la segunda guerra mundial fueron revelados y los muros en ruinas de surgió un pueblo medieval.
El Po es el río más largo de Italia.
En una estación de monitoreo en Boretto, Alessio Picarelli, jefe del Organismo Interregional del Río Po (AIPO), recibió resultados de que el Po estaba midiendo 2,9 metros por debajo de la altura de referencia cero, drásticamente por debajo del promedio estacional.
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Una fuente vital de agua está en riesgo
El río Po de Italia fluye unos 650 km desde los Alpes nevados en el noroeste hasta el salvaje delta del Po en el este antes de desembocar en el mar Adriático.
Durante su curso, el gran canal nutre las extensas y fértiles llanuras del norte de Italia, donde los agricultores han prosperado durante generaciones. Apodado el granero de Italia, estas llanuras cubiertas de cultivos son responsables de alrededor del 40 por ciento del PIB de Italia.
Por el momento, sin embargo, las aguas normalmente vivificantes del río Po se han convertido de repente en una amenaza inesperada. Los niveles de agua dramáticamente bajos del río han sido haciendo que el agua de mar sea succionado río arriba.
Es un problema grave para la biodiversidad aquí, secando las acequias y cursos de agua.
Giancarlo Mantovani
Abajo, en el delta del Po, cerca de la desembocadura del río, Giancarlo Mantovani, director de un consorcio que protege el parque regional, explica que el nivel del agua aquí es más alto que río arriba.
“Esto se debe a que el vacío dejado por la falta de agua del río está siendo llenado por agua de mar”, dice, que se puede ver fluir río arriba en algunas áreas. Para los agricultores de la zona, significa que el agua salada se filtra en la tierra y envenena los cultivos, que se ennegrecen y se marchitan.
«Eso es un grave problema para la biodiversidad aquísecando las zanjas y los cursos de agua”, dice Mantovani.
Esta es una señal del cambio climático.
Estos niveles de agua récord, que la AIPO normalmente solo mediría en agosto, son en parte el resultado de la falta de lluvia que ha estado sufriendo el norte de Italia.
“Normalmente debería llover una vez cada una o dos semanas”, dice Mantovani, “pero ahora no ha llovido en tres meses”.
Sin embargo, los problemas comienzan en las montañas, donde las nevadas han sido las más bajas en 20 años, con un 50 por ciento menos que el promedio estacional. Los glaciares del Los Alpes, que actúan como embalses para alimentar el río, también se reducen cada año. En Monte Viso, una montaña cercana a la frontera francesa donde nace el río Po, el permafrost se está derritiendo y haciendo que se desmoronen trozos de roca.
La situación ha hecho saltar las alarmas los efectos cambio climatico podría tener en un área tan fuertemente dependiente de las aguas del río.
Esta temporada ya ha sido una clara advertencia de que el calentamiento del planeta puede convertir las fértiles tierras de cultivo y el delta rico en nutrientes de Italia en un páramo salado, al tiempo que pone en riesgo cientos de miles de medios de subsistencia. “Es un desastre de 360 grados”, dice Mantovani.
Una crisis de agua de verano
Los bajos niveles del río Po son especialmente preocupantes ya que, hasta hace poco, los agricultores ni siquiera habían comenzado a extraer el agua para regar sus cultivos.
El calentamiento global ahora significa que el período en que se requiere agua del río para los cultivos se ha extendido, comenzando ya en marzo y terminando en septiembre.
Con una primavera calurosa y soleada en camino, los agricultores han comenzado bombeando el agua pero, como algunos han descubierto, lo que están extrayendo en este momento está lleno de sal. También es un círculo vicioso, ya que ahora que los agricultores extraen agua, el nivel del río puede seguir bajando a menos que el clima cambie pronto, lo que provocará escasez de agua.
La sequía en el valle del río Po amenaza más del 30% de la producción agrícola nacional, incluyendo salsa de tomate, frutas, verduras y trigo.
“**La sequía** en el valle del río Po amenaza más del 30 por ciento de la producción agrícola nacional, incluida la salsa de tomate, frutas, verduras y trigo, y la mitad del ganado del país”, dijo el grupo de presión agrícola Coldiretti en un comunicado. “Si continúan las condiciones secas, los agricultores se verán obligados a proporcionar agua con riego de emergencia”.
Repensar el papel del río en Italia
En lugar de ver el río Po solo como un vasto reservorio para explotar, los expertos piden protección y preservación urgentes de la vía fluvial como un sistema ecológico. Actualmente, los agricultores utilizan chorros de agua para regar los cultivos, lo que provoca que una gran cantidad de agua se pierda por evaporación.
En cambio, Legambiente, una asociación ambientalista nacional, está instando a los agricultores a usar tuberías colocadas en el suelo para transportar el agua, lo que provocaría que se desperdicie menos.
Coldiretti está presionando para que se aproveche el agua de lluvia en lugar del agua del río para uso agrícola.
“En un país con cerca de 300 mil millones de metros cúbicos de agua que caen anualmente, pero que por deficiencias infraestructurales solo retiene el 11 por ciento de ella, mantenimiento, ahorro, se requiere recuperación y reciclaje de agua”, dijo el lobby. “Hacemos un llamado a los organismos encargados para que desarrollen un proyecto de gestión del agua mediante la activación de una red de embalses en la zona”.
La ciudad es pionera en un método para reducir la dependencia de las aguas del Po reciclando el agua de las aguas residuales.
La ciudad de Reggio Emilia es pionera en un método para reducir la dependencia de las aguas del Po mediante reciclaje de agua de aguas residuales. Ahora genera 5 millones de metros cúbicos de agua para regar tierras de cultivo con esta técnica.
En el Delta, el consorcio de Mantovani ha instalado dos barreras en los brazos del río para evitar la captación de agua salada del mar. “Estas barreras nos están permitiendo desviar el agua de mar y crear reservas con la poca agua dulce que llega de las montañas”, dice.
Esto se está recolectando en tanques y canales, para ser utilizado en momentos en que solo haya agua salada en el Delta, una posibilidad muy real.
Con pocas lluvias en el horizonte para las próximas semanas, Mantovani también explica que el curso de acción más inmediato y vital es que todos los que usan el agua del río reduzcan su consumo.
“Si no hay agua, todos a lo largo del curso del río deben hacer su parte para reducir su uso”, dice.