Los océanos son uno de los mayores recursos para la vida en la Tierra, pero también son nuestro mayor vertedero. Este tipo de paradoja podría provocar a cualquiera una crisis de identidad. Parece que pensamos que podemos sacar todo lo bueno, meter toda nuestra basura, y los océanos se alegrarán indefinidamente. Sin embargo, aunque es cierto que los océanos pueden proporcionarnos algunas soluciones ecológicas asombrosas, como la energía alternativa, nuestras actividades ejercen una presión excesiva sobre estas vastas masas de agua. Aquí están los siete mayores problemas, además de una luz al final del túnel.
Tabla de contenidos
1. La sobrepesca está drenando la vida del agua
<img alt="Jaula de atún rojo remolcada por un remolcador" src="https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/06/GettyImages-123534277-9168c298def54075aae5f959c428135d.jpg" height="1411"
La sobrepesca está afectando negativamente a nuestros océanos. Puede causar la extinción de ciertas especies y amenazar la supervivencia de los depredadores que dependen de esas especies como fuente de alimento. Al agotar las fuentes de alimento en cantidades tan grandes, dejamos menos para otros, hasta el punto de que algunos animales marinos llegan a morir de hambre. Es necesario reducir la pesca para garantizar niveles sostenibles si queremos que las especies en peligro se recuperen del todo.
Hay mucho que desear en nuestra forma de pescar. En primer lugar, los seres humanos utilizamos algunos métodos bastante destructivos en la forma de extraer las capturas, como la pesca de arrastre de fondo, que destruye el hábitat del fondo marino y recoge muchos peces y animales no deseados que acaban siendo arrojados a la basura. También extraemos demasiados peces para ser sostenibles, llevando a muchas especies al punto de ser catalogadas como amenazadas y en peligro de extinción.
Por supuesto, sabemos por qué pescamos en exceso: Hay mucha gente a la que le gusta comer pescado, ¡y mucho! En pocas palabras, cuanto más pescado, más dinero ganan los pescadores. Sin embargo, también hay razones menos obvias que explican por qué pescamos en exceso, incluyendo, entre otras, nuestra promoción de ciertas especies marinas sobre otras por sus supuestos beneficios para la salud.
Para mantener sanas las pesquerías de los océanos, no sólo tenemos que saber qué especies se pueden comer de forma sostenible, sino también cuál es la mejor forma de capturarlas. Es nuestra labor como consumidores preguntar a los camareros de los restaurantes, a los chefs de sushi y a los proveedores de marisco sobre las fuentes de su pescado, y leer las etiquetas cuando compramos en las estanterías de las tiendas.
2. Los depredadores más importantes de los océanos están siendo asesinados… pero sólo por las aletas
La sobrepesca es un problema que va más allá de las especies conocidas como el atún rojo y el reloj anaranjado. También es un problema grave con los tiburones. Cada año se matan al menos 100 millones de tiburones por sus aletas. Es una práctica habitual capturar tiburones, cortarles las aletas y devolverlos al océano, donde se les deja morir. Las aletas se venden como ingrediente para la sopa. Y el despilfarro es extraordinario.
Los tiburones son depredadores de la parte superior de la cadena alimentaria, lo que significa que su tasa de reproducción es lenta. Su número no se recupera fácilmente de la sobrepesca. Además, su condición de depredador también ayuda a regular el número de otras especies. Cuando se elimina un depredador importante, suele ocurrir que las especies que están más abajo en la cadena alimentaria empiecen a sobrepoblar su hábitat, creando una espiral destructiva del ecosistema.
El cercenamiento de las aletas de los tiburones es una práctica que debe terminar si nuestros océanos quieren mantener una apariencia de equilibrio. Por suerte, la creciente concienciación sobre la insostenibilidad de esta práctica está ayudando a reducir la popularidad de la sopa de aleta de tiburón.
3. La acidificación de los océanos nos hace retroceder 17 millones de años
La acidificación de los océanos no es un problema menor. La ciencia básica que subyace a la acidificación es que el océano absorbe el CO2 a través de procesos naturales, pero al ritmo al que lo estamos bombeando a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles, el equilibrio del pH del océano está cayendo hasta el punto de que algunos seres vivos dentro de los océanos están teniendo problemas para afrontarlo.
Según la NOAA, se estima que a finales de este siglo, los niveles superficiales de los océanos podrían tener un pH de aproximadamente 7,8 (en 2020 el nivel de pH es de 8,1). «La última vez que el pH del océano fue tan bajo fue durante el Mioceno medio, hace 14-17 millones de años. La Tierra estaba varios grados más caliente y se estaba produciendo un gran evento de extinción».
Freaky, ¿verdad? En algún momento, hay un punto de inflexión en el que los océanos se vuelven demasiado ácidos para soportar la vida que no puede adaptarse rápidamente. En otras palabras, muchas especies van a desaparecer, desde los mariscos hasta los corales y los peces que dependen de ellos.
4. Arrecifes de coral moribundos y una temible espiral descendente
Mantener la salud de los arrecifes de coral es otro de los principales temas de actualidad. Centrarse en cómo proteger los arrecifes de coral es importante, ya que los arrecifes de coral sustentan una enorme cantidad de vida marina pequeña, que a su vez sustenta tanto a la vida marina más grande como a las personas, no sólo para las necesidades alimentarias inmediatas, sino también económicamente.
El rápido calentamiento de la superficie del océano es una de las principales causas del blanqueamiento del coral, durante el cual los corales pierden las algas que los mantienen vivos. Encontrar formas de proteger este «sistema de apoyo a la vida» es una necesidad para la salud general de los océanos.
5. Las zonas muertas de los océanos están por todas partes, y van en aumento
Las zonas muertas son franjas del océano que no soportan la vida debido a la hipoxia, o falta de oxígeno. El calentamiento global es uno de los principales sospechosos de los cambios en el comportamiento de los océanos que provocan las zonas muertas. El número de zonas muertas está creciendo a un ritmo alarmante, con más de 500 conocidas, y se espera que el número aumente.
La investigación sobre las zonas muertas pone de manifiesto la interconexión de nuestro planeta. Parece que la biodiversidad de los cultivos en la tierra podría ayudar a prevenir las zonas muertas en el océano, reduciendo o eliminando el uso de fertilizantes y pesticidas que se vierten en el océano abierto y son parte de la causa de las zonas muertas. Saber lo que vertemos en los océanos es importante para ser conscientes de nuestro papel en la creación de zonas sin vida en un ecosistema del que dependemos.
6. La contaminación por mercurio va del carbón a los océanos, a los peces y a nuestra mesa
La contaminación es galopante en los océanos, pero uno de los contaminantes que más miedo da es el mercurio porque, bueno, acaba en la mesa. Lo peor es que se prevé que los niveles de mercurio en los océanos aumenten. Entonces, ¿de dónde viene el mercurio? Probablemente puedas adivinar. Principalmente de las plantas de carbón. De hecho, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, las centrales eléctricas de carbón y petróleo son la mayor fuente industrial de contaminación por mercurio del país. Y el mercurio ya ha contaminado las masas de agua de los 50 estados, por no hablar de nuestros océanos. El mercurio es absorbido por los organismos de la parte inferior de la cadena alimentaria y, como los peces más grandes se comen a los más grandes, vuelve a subir por la cadena alimentaria hasta llegar a nosotros, sobre todo en forma de atún.
Puedes calcular la cantidad de atún que puedes comer sin peligro, y aunque la idea de calcular tu consumo de pescado para evitar el envenenamiento es realmente deprimente, al menos somos conscientes de los peligros para poder, con suerte, enderezar nuestra conducta.
7. El Gran Parche de Basura del Pacífico, una sopa de plástico que se ve desde el espacio
Una más deprimente antes de pasar a algo divertido y emocionante. Desde luego, no podemos ignorar las gigantescas manchas de sopa de plástico del tamaño de Texas que se encuentran en medio del océano Pacífico.
Echar un vistazo al «Gran Parche de Basura del Pacífico» (que en realidad son varias zonas de desechos en el Pacífico Norte) es una forma aleccionadora de darse cuenta de que no hay «lejos» cuando se trata de basura, especialmente la que carece de capacidad de descomposición. La mancha fue descubierta por el capitán Charles Moore, que desde entonces se ha manifestado activamente al respecto.
Por suerte, el Gran Parche de Basura del Pacífico ha recibido mucha atención por parte de las organizaciones ecológicas, como Proyecto Kaisei, que puso en marcha el primer esfuerzo de limpieza y experimentación, y David de Rothschild, que navegó con un barco hecho de plástico hasta el parche para concienciarlo.
La geoingeniería en nuestros océanos: Lo que sabemos y lo que no sabemos sobre las nuevas tecnologías
Ahora, la luz al final del túnel, aunque algunos la llamen una luz muy tenue, es la cuestión de la geoingeniería. Se han barajado ideas como verter piedra caliza en el agua para equilibrar los niveles de pH del océano y contrarrestar los efectos de todo ese CO2 que bombeamos al aire. En 2012 vimos cómo se vertían limaduras de hierro en el océano para ver si eso ayudaba a estimular una gran floración de algas y a absorber algo de CO2. No fue así. O mejor dicho, no hizo lo que esperábamos que hiciera.
Este es un tema realmente controvertido, principalmente porque no sabemos lo que no sabemos. Aunque eso no impide que muchos científicos digan que hay que intentarlo.
La investigación ha ayudado a establecer cuáles son algunos de los riesgos en términos de consecuencias, y en términos de lo que es simplemente una idea tonta. Hay bastantes ideas flotando por ahí que pretenden salvarnos de nosotros mismos: desde la fertilización con hierro de los océanos hasta la fertilización de los árboles con nitrógeno, desde el biochar hasta los sumideros de carbono. Pero, aunque estas ideas son prometedoras, también tienen una gran dosis de controversia que puede o no impedir que lleguen a ver la luz del día.
Apegarse a lo que sabemos: la conservación
Por supuesto, los esfuerzos de conservación a la vieja usanza también nos ayudarán. Aunque, teniendo en cuenta el panorama general y la magnitud del esfuerzo necesario, puede que haya que ser muy valiente para mantenerse optimista. Pero debemos ser optimistas!
Es cierto que los esfuerzos de conservación se están retrasando, pero eso no significa que sean inexistentes. Incluso se están batiendo récords de conservación de la superficie marina. Todo esto no es más que un movimiento de cabeza si no aplicamos y hacemos cumplir las normas que creamos, y nos volvemos aún más creativos con ellas. Pero cuando vemos lo que puede ocurrir para nuestros océanos cuando los esfuerzos de conservación se llevan al máximo, bien vale la pena la energía.