Las imágenes infrarrojas muestran metano sin quemar, un potente gas de efecto invernadero, que se libera de barcos supuestamente «verdes» en una nueva investigación condenatoria de Transport & Environment (T&E).
T&E grabó imágenes en un claro día de noviembre en el puerto de Róterdam utilizando una cámara infrarroja de última generación, con un filtro especial para detectar gases de hidrocarburo.
Gas natural licuado (GNL), el combustible utilizado para propulsar los barcos, suele ser un 90 por ciento de metano. Cualquier combustible sin quemar que se deslice a través del motor también estará compuesto principalmente de este gas que calienta el clima y, por lo tanto, es visible a través del filtro de la cámara.
T&E pudo observar claramente emisiones significativas de metano de dos embarcaciones. El primero de ellos fue un portacontenedores propulsado por GNL, el ‘Louvre’, propiedad de la empresa francesa CMA-CGM.
Según una revisión por pares realizada por TCHD Consulting, una consultora de imágenes ópticas de gases, las imágenes del Louvre son evidencia de intensas emisiones de hidrocarburos sin quemar. Estos se pueden ver siendo liberados de los tres conductos de escape a la atmósfera sobre la nave y fuera del marco del video.
El segundo barco propulsado por GNL que T&E pudo rastrear fue el ‘Eco-Delta’, una draga utilizada para despejar rutas de navegación extrayendo arena del lecho marino.
Nuevamente se documentaron emisiones no quemadas y parcialmente quemadas, con liberación de metano de dos chimeneas de escape calientes en la parte delantera del barco.
¿Qué es el escape de metano y por qué es un problema?
«Como [a ship] quema gas, una parte se escapa del barco y va directo a la atmósfera”, explica Delphine Gozillon, responsable de transporte marítimo sostenible de T&E.
Las imágenes muestran las emisiones de calor y gas de la chimenea de escape de los motores de los barcos con una luz brillante que indica una fuente de calor. A medida que el penacho se aleja de la chimenea de escape calentada, se pueden ver las emisiones de hidrocarburos no quemados.
Las fugas y los deslices ocurren a lo largo de la cadena de suministro de gas natural. El uso de GNL fósil como combustible marítimo es particularmente problemático porque se producen deslizamientos de los motores de los barcos.
Según datos de la Organización Marítima Internacional (OMI), se estima que entre el 0,2 % y más del 3 % del gas fósil se escapa del proceso de combustión y se libera directamente a la atmósfera.
Alrededor del 80 por ciento del GNL ahora se quema en un motor con peores emisiones totales de gases de efecto invernadero que los motores tradicionales que funcionan con fuel oil sucio. Las columnas de emisión que suben al cielo y permanecen allí durante mucho tiempo son una indicación de esto.
¿Cuál es la alternativa al GNL?
CMA-CGM está invirtiendo fuertemente en GNL y su sitio web afirma: «El GNL es la mejor solución disponible actualmente para reducir el impacto ambiental del transporte marítimo». Aunque esto no es necesariamente cierto.
Los armadores encargaron más embarcaciones a gas en 2021 que en los cuatro años anteriores combinados. Están siendo promocionados como alternativa limpia a los combustibles tradicionales.
“Los barcos pueden estar pintados de verde, pero, debajo de la superficie, la verdad es que la mayoría de los barcos de GNL en el mercado hoy en día son más dañinos para el clima que los barcos fósiles que se supone que deben reemplazar”, dice Gozillon.
La industria del gas fósil continúa presionando para que el GNL sea una solución de envío ecológica con sus propios datos que muestran un bajo deslizamiento de metano. T&E dice que se parece cada vez más a una ‘puerta de metano’.
El año pasado, la UE propuso objetivos de intensidad de carbono para los combustibles marinos que obligarían a los armadores a alejarse del fuel oil residual, el combustible marítimo más utilizado en la actualidad.
Sin embargo, T&E ha advertido que sin garantías de sostenibilidad, esto simplemente bloqueará al GNL como la alternativa más barata.
“Vamos a cambiar de un combustible fósil, fuel oil, a otro fósil, gas natural”, agrega Gozillon.
Un análisis reciente de T&E muestra que más de dos tercios de los nuevos barcos podrían funcionar con GNL a partir de 2025. Esto aumentaría la proporción de GNL fósil de un 6 % estimado hoy en día a más de una quinta parte de todos los combustibles marinos en Europa para 2030, asegurando en el uso de combustibles fósiles en la década de 2040.
“No podemos darnos el lujo de poner más metano en la atmósfera. Nuestra investigación es solo una pequeña muestra, pero debería actuar como una advertencia para los formuladores de políticas”, explica Gozillon.
“Al promover el GNL, se está apostando al caballo equivocado. En su lugar, deberíamos centrarnos en soluciones genuinamente ecológicas basadas en hidrógeno”.
Mire el video de arriba para ver las cámaras infrarrojas de caza de metano en acción.