El etanol a base de maíz, que durante años se ha mezclado en grandes cantidades con la gasolina que se vende en los surtidores de EE. UU., probablemente contribuya mucho más al calentamiento global que la gasolina pura, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, contradice estudios previos encargados por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) que muestran que el etanol y otros biocombustibles son relativamente ecológicos.
El etanol de maíz es actualmente la principal fuente de combustible de etanol en los EE. UU. y se exige que se mezcle con gasolina en el Estándar de Combustible Renovable.
La administración del presidente Joe Biden está revisando las políticas sobre biocombustibles como parte de un esfuerzo más amplio para descarbonizar la economía de EE. UU. para 2050 para combatir el cambio climático.
Pero «el etanol de maíz no es un combustible amigable con el clima», dice el Dr. Tyler Lark, científico asistente del Centro para la Sostenibilidad y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Wisconsin-Madison, y autor principal del estudio.
Es probable que el etanol sea al menos un 24% más intensivo en carbono que la gasolina.
Los nuevos hallazgos encuentran que es probable que el etanol sea al menos un 24 por ciento más intensivo en carbono que la gasolina debido a las emisiones resultantes de los cambios en el uso de la tierra para cultivar maíz, junto con el procesamiento y la combustión.
¿Qué tienen que decir los cabilderos del etanol?
Geoff Cooper, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables, el cabildeo del comercio de etanol, califica el estudio de «completamente ficticio y erróneo», argumentando que los autores utilizaron «suposiciones del peor de los casos [and] datos cuidadosamente seleccionados».
Bajo el Estándar de Combustible Renovable (RFS) de EE. UU., una ley promulgada en 2005, las refinerías de petróleo del país deben mezclar anualmente unos 15 mil millones de galones de etanol a base de maíz en la gasolina del país. La política estaba destinada a reducir las emisiones, apoyar a los agricultores y reducir la dependencia de EE. UU. de las importaciones de energía.
Como resultado del mandato, el cultivo de maíz creció un 8,7 por ciento y se expandió a 6,9 millones de acres adicionales de tierra entre 2008 y 2016, según el estudio. Eso condujo a cambios generalizados en el uso de la tierra, incluida la labranza de tierras de cultivo que de otro modo se habrían retirado o inscrito en programas de conservación y la siembra de tierras de cultivo existentes con más maíz.
Utiliza tierras de cultivo que de otro modo habrían sido retiradas o inscritas en programas de conservación.
Labrar los campos libera carbono almacenado en el suelo, mientras que otras actividades agrícolas, como la aplicación de fertilizantes nitrogenados, también producen emisiones.
Un estudio de 2019 del USDA, ampliamente citado por la industria de los biocombustibles, encontró que la intensidad de carbono del etanol era un 39 % más baja que la de la gasolina, en parte debido al secuestro de carbono asociado con la plantación de nuevas tierras de cultivo.
Sin embargo, esa investigación subestimó el impacto de las emisiones de la conversión de la tierra, dice Lark.
USDA no respondió a una solicitud de comentarios. Y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que administra la política de biocombustibles de la nación, está considerando cambios en el programa.