Catarina de Albuquerque es la directora ejecutiva de Saneamiento y Agua para Todos y una mayor voluntad política a favor del agua, el saneamiento y la higiene. Anteriormente fue la primera relatora especial de la ONU sobre el derecho humano al agua potable y al saneamiento. Aquí comparte sus pensamientos sobre si el agua debería ser gratis.
Para muchos europeos, abrir el grifo este verano vendrá con una capa adicional de responsabilidad.
El cambio climático ha tenido graves consecuencias en toda la región, incluida la peor sequía en 250 años, con pérdidas anuales de 9 000 millones de euros en la Unión Europea y el Reino Unido.
Antes de la temporada de verano, los países ya están declarando varios estados de emergencia. En Francia, 15 departamentos están en aviso o alerta de sequía y este es el año hidrológico más seco de la década en España.
En Italia, la falta de precipitaciones en el valle del río Po amenaza más de la mitad de la ganadería del país y un tercio de la producción agrícola.
Informes recientes por UNECE y la Oficina de la OMS para Europa estiman que el 35 por ciento de la Unión Europea estará bajo un alto estrés hídrico en los próximos 50 años.
La crisis climática solo seguirá agravando los desafíos de defender los derechos humanos al agua y al saneamiento en Europa. Actualmente, más de 16 millones de personas en la región aún carecen de acceso a agua potable básica y más de 31 millones de personas carecen de saneamiento básico. La escasez de agua nos está alejando aún más de nuestros objetivos.
Sin embargo, el agua para consumo humano representa menos del 12 por ciento del uso total de agua en Europa: alrededor del 40 por ciento se utiliza para la agricultura y el resto para la industria, incluido el turismo, la minería y la energía. Independientemente del uso, poner un precio al agua es clave para garantizar que todos, en todas partes, tengan acceso a este recurso.
La obtención de agua no debe obligar a los hogares de bajos ingresos a renunciar a otras necesidades esenciales como la atención médica, la alimentación y la vivienda.
Cuando se trata de usos personales, el reconocimiento de la ONU de la derechos humanos al agua y al saneamiento significa que los estados miembros tienen la obligación legal de garantizar el acceso universal al agua potable y al saneamiento. El acceso significa que cada individuo u hogar debe poder disfrutar de estos derechos humanos, independientemente de su capacidad de pago.
La obtención de agua no debe obligar a los hogares de bajos ingresos a renunciar a otras necesidades esenciales como la atención médica, la alimentación y la vivienda.
Sin embargo, si bien el agua fluye libremente en la naturaleza, extraerla, canalizarla hacia las personas y garantizar que sea segura para beber y tratarla y reciclarla después de su uso tiene un costo. Y al igual que con los alimentos y las medicinas, cobrar por las necesidades básicas es justo siempre que las personas no queden excluidas del disfrute de este derecho humano cuando no pueden pagarlo.
Los gobiernos son responsables de garantizar que los servicios de agua sean asequibles y sostenibles. Además, debido a los recursos financieros limitados, los estados deben poner especial énfasis en la realización de los derechos humanos de las personas más marginadas.
Establecer el “precio correcto” para el agua en realidad fomenta la eficiencia y la inversión, según la OCDE. También significa que los gobiernos y los proveedores de servicios tienen los ingresos necesarios para mantener, ampliar y mejorar los servicios de agua y saneamiento.
Sin embargo, fijar correctamente el precio del agua sigue siendo un desafío. Esto se debe a que existe una tensión entre las razones económicas (sostenibilidad financiera para garantizar un servicio de calidad para todos), los objetivos climáticos (cobrar por el uso del agua para desalentar el consumo derrochador) y las consideraciones de asequibilidad (asegurarse de que los marginados no queden excluidos).
Entonces, ¿cómo determinamos el ‘precio correcto’ del agua?
El precio del agua es un tema complejo, ya que depende de parámetros locales como el nivel de impuestos, las fuentes de agua y la longitud de la red por habitante. Una talla no sirve para todos, pero en última instancia, los proveedores deben equilibrar los incentivos de ahorro y el costo y la sostenibilidad de la prestación del servicio. También tienen que asegurarse de que nadie se quede sin servicio debido a la incapacidad de pagar.
Por ejemplo, países como Austria y Finlandia utilizan un sistema tarifario combinado de dos partes. Este tiene un elemento fijo que protege al proveedor de las fluctuaciones de la demanda y reduce los riesgos financieros, y un elemento variable que cobra al consumidor según el nivel de consumo, fomentando simultáneamente la conservación.
Para garantizar que las tarifas no bloqueen a los hogares de bajos ingresos, la mayor empresa de suministro de agua de Portugal ha instituido tarifas de agua familiares que aseguran que los mayores niveles de consumo de los hogares con más de cinco personas no se facturen a niveles más altos. Además, la empresa ofrece una tarifa social para familias de bajos ingresos, con descuentos de hasta el 93 por ciento.
Otra opción, utilizada actualmente por Alemania y Suiza, es el apoyo adicional a los ingresos, generalmente pagado a través de la seguridad social, que ayuda a los hogares elegibles a cubrir las necesidades esenciales. A menudo, los operadores de agua prefieren este enfoque, ya que los sistemas de seguridad social abordan directamente los problemas de asequibilidad, lo que les permite centrarse en los requisitos de recuperación de costos.
Esencialmente, el mayor consumidor de agua, el sector agrícola, necesita volverse más eficiente.
Además, se pueden lograr ahorros significativos de agua tomando medidas serias para abordar las fugas de agua. En Europa, el la pérdida media de agua es del 26 %, mientras que algunas ciudades importantes han informado tasas de fuga del 30 por ciento o más. Esencialmente, el mayor consumidor de agua, el sector agrícola, necesita volverse más eficiente.
Los instrumentos e incentivos financieros pueden desempeñar un papel adicional para garantizar ahorros adicionales. El aumento de la eficiencia del consumo de agua en los hogares y la industria significa que más personas pueden seguir adquiriendo agua a largo plazo.
En última instancia, diseñar la herramienta de fijación de precios adecuada para el agua no es tarea fácil. Sin embargo, con las soluciones adecuadas y específicas podemos llegar a las personas que más dependen de ellas y garantizar que los derechos humanos al agua y al saneamiento se cumplan para todos, siempre y en todas partes.