Los científicos del clima llevan mucho tiempo advirtiendo a la gente de que no relacione los fenómenos meteorológicos individuales con los fenómenos climáticos a gran escala como el cambio climático global. Por ello, los negacionistas del cambio climático suelen ser recibidos con los ojos en blanco cuando utilizan una tormenta de nieve especialmente perjudicial como prueba contra el cambio climático global.
Sin embargo, el aumento de la temperatura atmosférica, el calentamiento de los océanos y el deshielo de los polos tienen indudablemente efectos en las manifestaciones meteorológicas. Los vínculos entre el tiempo y el clima son difíciles de establecer, pero los científicos son cada vez más capaces de establecer esas conexiones. Un estudio reciente realizado por miembros del Instituto Suizo de Ciencias Atmosféricas y Climáticas estimó la contribución actual del calentamiento global a la tasa de eventos de altas precipitaciones y altas temperaturas. Descubrieron que actualmente el 18% de los episodios de lluvias intensas pueden atribuirse al calentamiento global y que el porcentaje asciende al 75% en el caso de los episodios de olas de calor. Y lo que es más importante, descubrieron que la frecuencia de estos fenómenos extremos probablemente aumentará de forma significativa si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan al ritmo actual.
En pocas palabras, la gente siempre ha experimentado lluvias intensas y olas de calor, pero ahora las experimentamos con más frecuencia que durante siglos, y las veremos con una frecuencia cada vez mayor en las próximas décadas. Sorprendentemente, aunque se ha observado una pausa en el calentamiento atmosférico desde aproximadamente 1999, el número de temperaturas extremas ha seguido aumentando.
Los fenómenos meteorológicos extremos son importantes, ya que es más probable que tengan consecuencias negativas que un simple aumento de la precipitación media o de la temperatura media. Por ejemplo, las olas de calor son habitualmente responsables de muertes entre las personas mayores, y son una de las principales vulnerabilidades urbanas al cambio climático. Las olas de calor también empeoran las sequías al aumentar las tasas de evaporación y estresar aún más a las plantas, como ha sucedido a principios de 2015 durante el cuarto año de sequía en California.
La región del Amazonas ha experimentado dos sequías centenarias en sólo cinco años (una en 2005 y otra en 2010), que juntas han generado suficientes emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los árboles moribundos como para anular el carbono absorbido por la selva tropical en la primera década del siglo XXI (unos 1.500 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono anuales, o 15.000 millones de toneladas en esos 10 años). Los científicos calculan que la Amazonia liberará otros 5.000 millones de toneladas de dióxido de carbono en los próximos años, a medida que los árboles muertos por la sequía de 2010 se descompongan. Y lo que es peor, la selva amazónica ya no absorbe el carbono ni equilibra las emisiones como antes, lo que se espera que acelere el cambio climático y deje al planeta aún más vulnerable a sus efectos.
Cómo el cambio climático está cambiando el tiempo
Siempre ha habido fenómenos meteorológicos extremos. Lo que es diferente ahora es la creciente frecuencia de tantos tipos de clima extremo.
Lo que estamos viendo no es el resultado final del cambio climático, sino la punta de lanza de una tendencia a los fenómenos meteorológicos extremos que seguirá empeorando si no actuamos.
Aunque pueda parecer contrario a la intuición que el cambio climático pueda ser responsable de fenómenos meteorológicos extremos opuestos, como la sequía y las inundaciones, la alteración del clima crea una variedad de condiciones meteorológicas extremas, a menudo muy cercanas.
Así que, aunque los fenómenos meteorológicos individuales pueden ser demasiado aislados para relacionarlos directamente con el cambio climático, una cosa es cierta: si seguimos contribuyendo al problema y nos negamos a solucionarlo, los efectos generales del cambio climático no sólo son previsibles, sino inevitables.