Los científicos han hecho un gran avance hacia la fusión nuclear práctica, acercándonos más que nunca a la energía ultra baja en carbono.
El equipo, desde el Toro europeo conjunto (JET) en Oxford, logró generar 59 megajulios de energía a través de la fusión nuclear. Esto es más del doble del récord anterior establecido en 1997, según la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA).
Los resultados son buenas noticias para los defensores de la energía nuclear como alternativa limpia a los combustibles fósiles.
«A medida que aumentan las presiones para abordar los efectos del cambio climático a través de la descarbonización de la producción de energía, este éxito es un gran paso adelante en la hoja de ruta de la fusión como un medio seguro, eficiente y bajo en carbono para abordar la crisis energética mundial», dijo UKAEA en un comunicado.
«Los resultados récord anunciados hoy son la demostración más clara en todo el mundo del potencial de la energía de fusión para ofrecer energía segura y sostenible con bajas emisiones de carbono».
El CEO de UKAEA, Ian Chapman, dice que los resultados son «un hito» y nos acercarán «un gran paso» a la energía prácticamente libre de emisiones.
«Está claro que debemos hacer cambios significativos para abordar los efectos del cambio climático, y la fusión ofrece mucho potencial», dice Chapman.
«Estamos construyendo el conocimiento y desarrollando la nueva tecnología necesaria para ofrecer una fuente de energía de base sostenible y baja en carbono que ayude a proteger el planeta para las generaciones futuras.
«Nuestro mundo necesita energía de fusión», añade.
Tabla de contenidos
¿Cuál es la diferencia entre la fisión nuclear y la fusión nuclear?
En los términos más simples, tanto la fisión como la fusión producen energía a partir de los átomos.
La fisión nuclear es el método que se utiliza actualmente en las centrales eléctricas donde los átomos de uranio de un núcleo pesado e inestable se dividen en dos o más núcleos más ligeros.
La fusión nuclear es al revés e implica fusionar dos átomos ligeros en uno más grande. Este proceso tiene como objetivo reproducir lo que sucede en el corazón del sol.
Los partidarios de la fusión nuclear la consideran la energía del mañana. El proceso produce muy pocos desechos que son mucho menos radiactivos que los de una planta de energía nuclear convencional. Fusion tampoco genera gases de efecto invernadero.
La fusión nuclear hipotéticamente podría producir cuatro millones de veces más energía que el carbón, el petróleo o el gas, sin liberar gases nocivos.
¿Qué tan pronto podría usarse la fusión nuclear para generar energía?
La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas y el anuncio de hoy solo muestra la posibilidad de crear energía de fusión durante cinco segundos, lo que no es suficiente para que el proceso sea viable.
“Si podemos mantener la fusión durante cinco segundos, podemos hacerlo durante cinco minutos, y luego durante cinco horas” con máquinas más eficientes en el futuro, estima Tony Donne, del consorcio EUROfusion.
Los datos recopilados en Oxford también podrían ser útiles para el reactor ITER que se está construyendo en el sur de Francia, que está incluso más avanzado que el JET.
«La investigación y las innovaciones que se están realizando aquí en el Reino Unido, junto con nuestros socios en toda Europa, están haciendo realidad la energía de fusión», dijo el subsecretario parlamentario de ciencia, George Freeman.
¿Es la energía nuclear realmente tan verde?
Muchos grupos ecologistas se han opuesto durante mucho tiempo a la energía nuclear.
Amigos de la Tierra ha estado en contra de las vías nucleares desde que se formó la organización en 1971.
«No apoyamos la construcción de nuevas plantas de energía nuclear en el Reino Unido», dice un papel de Amigos de la Tierra Reino Unido.
«El Reino Unido ha sido bendecido con enormes recursos de energía renovable, como la eólica marina, la mareomotriz y la solar. Según expertos independientes, estas pueden proporcionar toda la energía que necesitamos.
«La energía renovable tampoco tiene los problemas de las tecnologías de energía nuclear existentes».
Greenpeace presenta argumentos similares sobre la energía nuclear, afirmando que aunque «se promociona como una solución a nuestros problemas energéticos, en realidad es compleja y enormemente costosa de construir».
Ambos grupos argumentan que el dinero invertido en energía nuclear se gastaría de manera más eficiente en fuentes renovables.