Una pequeña ciudad ferroviaria en el sur de Inglaterra podría pasar a la historia como el lugar donde se inició la fusión nuclear.
El proceso de reacción, que generaría grandes cantidades de energía baja en carbono, ha evadido a los científicos durante décadas, pero una empresa privada en Didcot, Oxfordshire, dice que ahora es una cuestión de si, no cuándo.
Energía Tokamak está encendiendo su reactor nuclear hasta 50 millones de grados centígrados, casi el doble de la temperatura central del sol. Al inyectar 140.000 amperios de electricidad en una nube de gas hidrógeno, el equipo está tratando de forzar la fusión de los átomos de hidrógeno, creando así helio.
Estas fuerzas de fusión son las mismas que alimentan al sol. Si bien no hay peligro de que Didcot se convierta en el nuevo centro del sistema solar, el polígono industrial podría desencadenar el inicio de un suministro de energía limpia y barata.
“Lo descifraremos”, dijo el CEO Chris Kelsall la bbc en un viaje reciente, “la respuesta está ahora mismo con la Madre Naturaleza mientras hablamos. Lo que tenemos que hacer es encontrar esa llave y desbloquear la caja fuerte de esa solución. Se encontrará.
Habiendo aumentado la temperatura hasta grados alucinantes, el próximo paso del experimento es ver si la fusión nuclear puede producir más energía de la que usa.
¿Es segura la fusión nuclear?
En caso de que suene la alarma para cualquiera que se encuentre cerca, la fusión nuclear es muy diferente de la fisión nuclear y sus desastres asociados.
El proceso ocurre dentro de un ‘tokamak’, un dispositivo que utiliza un poderoso campo magnético para contener la nube arremolinada de hidrógeno gaseoso. Esto evita que el plasma sobrecalentado toque el borde del recipiente, ya que de lo contrario derretiría cualquier cosa con la que entre en contacto.
Si algo sale mal dentro de un reactor de fusión, el dispositivo simplemente se detiene, por lo que no hay riesgo de que se desate este calor astronómico.
El plasma debe calentarse a 10 veces la temperatura del sol para que funcione, y es capaz de fusionar dos núcleos de hidrógeno en un núcleo de helio.
La fisión nuclear, por otro lado, es del tipo peligroso. Esto crea energía al dividir un átomo ‘pesado’ (típicamente uranio) en dos. Esta avería genera una gran cantidad de residuos radiactivos en el proceso, que siguen siendo peligrosos durante años.
La fusión no puede producir una reacción en cadena fuera de control, como la que ocurrió en Chernóbil en 1986, por lo que no se necesita una zona de exclusión alrededor de Milton Park, Didcot, donde se encuentra el reactor.
Laura Hussey, una editora que trabaja a minutos de distancia en una oficina editorial en el parque empresarial, dice que está “muy animada de escuchar lo seguro que es y realmente feliz de ver esta gran inversión en energía limpia”.
¿Cuándo se convertirá la fusión nuclear en una fuente viable de energía?
Es una pregunta que los científicos se han estado haciendo (y se la han hecho los periodistas) durante décadas. “Es difícil”, dice la Dra. Hannah Willett, física de Tokamak Energy, mientras explica que “[we] obtener mucha más energía de esta reacción que simplemente quemando combustibles fósiles”.
Si tiene éxito, el experimento podría ver una constelación de pequeños soles creados en la Tierra. La energía de fusión sería un camino importante en la transición verde, junto con fuentes naturales como solar, viento y de marea. los hidrógeno puede derivarse del agua de mar, lo que significa que tenemos un suministro de combustible virtualmente ilimitado.
Los científicos han estado tratando de hacer que la fusión funcione durante más de 50 años y aún podría pasar un tiempo antes de que podamos alimentar nuestros hogares de manera efectiva.
Pero a medida que los gobiernos toman más en serio las energías renovables, con el Reino Unido invirtiendo £10 millones (€11,7 millones) en Tokamak Energy el año pasado, la «clave» de Kelsall se siente cada vez más al alcance.
Mientras tanto, cinco ubicaciones en Escocia e Inglaterra han sido preseleccionadas como el futuro hogar potencial del prototipo de planta de energía de fusión del Reino Unido, el Tokamak esférico para la producción de energía (STEP), con una decisión prevista para fines de 2022.
Los científicos esperan que la central eléctrica pueda conectarse a la red eléctrica nacional, proporcionando eventualmente energía para los hogares de las personas y una plantilla para ser replicada en todo el mundo.