Una pequeña ciudad ferroviaria en el sur de Inglaterra podría pasar a la historia como el lugar donde comenzó la fusión nuclear.
El proceso de reacción, que generaría grandes cantidades de energía baja en carbono, ha eludido a los científicos durante décadas, pero una empresa privada en Didcot, Oxfordshire, dice que ahora es una cuestión de si, no cuándo.
Energía Tokamak está disparando su reactor nuclear hasta 50 millones de grados centígrados, casi el doble de la temperatura central del sol. Al disparar 140.000 amperios de electricidad a una nube de gas hidrógeno, el equipo está tratando de forzar la fusión de los átomos de hidrógeno, creando así helio.
Estas fuerzas de fusión son las mismas que dan energía al sol. Si bien no hay peligro de que Didcot se convierta en el nuevo centro del sistema solar, el polígono industrial podría provocar el inicio de un suministro de energía limpia y barata.
«Lo resolveremos», dijo el director ejecutivo Chris Kelsall. la BBC en un viaje reciente, “la respuesta está ahí ahora mismo con la Madre Naturaleza mientras hablamos. Lo que tenemos que hacer es encontrar esa clave y desbloquear la caja fuerte de esa solución. Será encontrado «.
Habiendo aumentado la temperatura a grados alucinantes, el siguiente paso del experimento es ver si la fusión nuclear puede producir más energía de la que utiliza.
¿Es segura la fusión nuclear?
En caso de que suene la alarma a alguien en las cercanías, la fusión nuclear es muy diferente de la fisión nuclear y sus desastres asociados.
El proceso ocurre dentro de un ‘tokamak’, un dispositivo que utiliza un poderoso campo magnético para contener la nube arremolinada de gas hidrógeno. Esto evita que el plasma sobrecalentado toque el borde del recipiente, ya que de otro modo derretiría cualquier cosa con la que entre en contacto.
Si algo sale mal dentro de un reactor de fusión, el dispositivo simplemente se detiene, por lo que no hay riesgo de que se desate este calor astronómico.
El plasma debe calentarse a 10 veces la temperatura del sol para que funcione, y es capaz de fusionar dos núcleos de hidrógeno en un núcleo de helio.
La fisión nuclear, por otro lado, es del tipo peligroso. Esto crea energía al dividir un átomo ‘pesado’ (típicamente uranio) en dos. Esta descomposición genera una gran cantidad de residuos radiactivos en el proceso, que sigue siendo peligroso durante años.
La fusión no puede producir una reacción en cadena descontrolada, como la que sucedió en Chernobyl en 1986, por lo que no se necesita una zona de exclusión alrededor de Milton Park, Didcot, donde tiene su base el reactor.
Laura Hussey, una editora que trabaja a minutos de distancia en una oficina editorial en el parque empresarial, dice que está «muy animada de saber lo seguro que es y muy feliz de ver esta gran inversión en energía limpia».
¿Cuándo se convertirá la fusión nuclear en una fuente de energía viable?
Es una pregunta que los científicos se han estado haciendo (y los periodistas) durante décadas. «Es difícil», dice la física de Tokamak Energy, Dra. Hannah Willett, mientras explica que «[we] obtenga mucha más energía de esta reacción que de la simple quema de combustibles fósiles «.
Si tiene éxito, el experimento podría ver una constelación de pequeños soles creados en la Tierra. La energía de fusión sería una vía importante en la transición verde, junto con fuentes naturales como solar, viento y de marea. El hidrógeno puede derivarse del agua de mar, lo que significa que tenemos un suministro de combustible prácticamente ilimitado.
Los científicos han estado tratando de hacer que la fusión funcione durante más de 50 años y aún podría pasar un tiempo antes de que podamos alimentar de manera efectiva nuestros hogares usándola.
Pero a medida que los gobiernos se toman más en serio la energía renovable, con el Reino Unido invirtiendo £ 10 millones (€ 11,7 millones) en Tokamak Energy el año pasado, la “clave” de Kelsall se siente cada vez más al alcance.
Mientras tanto, cinco ubicaciones en Escocia e Inglaterra han sido preseleccionadas como el futuro hogar potencial de la planta de energía de fusión prototipo del Reino Unido, el Tokamak esférico para la producción de energía (STEP), con una decisión que debe tomarse a fines de 2022.
Los científicos esperan que la central eléctrica pueda conectarse a la red eléctrica nacional, lo que eventualmente proporcionará energía para los hogares de las personas y una plantilla que se reproducirá en todo el mundo.