El movimiento de las especies por todo el mundo plantea cuestiones complejas sobre lo que es autóctono o no, si las nuevas especies son perjudiciales o benignas en su nuevo hábitat, e incluso si las especies son originarias de los lugares en los que ahora se encuentran habitualmente.
Categorizar las especies es una forma útil de aclarar exactamente qué papel tiene un animal en un ecosistema o en su distribución en un lugar o en todo el mundo. Aquí tienes seis categorizaciones que son las más utilizadas para explicar las especies y su presencia en un hábitat.
Tabla de contenidos
Especies autóctonas
Una especie nativa es aquella que se encuentra en un determinado ecosistema debido a procesos naturales, como la distribución natural y la evolución. El koala de arriba, por ejemplo, es nativo de Australia. Ninguna intervención humana trajo una especie nativa a la zona ni influyó en su propagación a esa zona. Las especies nativas también se denominan especies autóctonas.
Aunque una especie autóctona puede recibir la ayuda de nuevas especies introducidas en una zona -como las flores autóctonas de América del Norte que recibieron la ayuda de las abejas europeas en los últimos siglos-, la propia especie autóctona se desarrolló por sí misma en la zona y está especialmente adaptada a su hábitat.
El aspecto clave para que una especie sea autóctona es que se dé en una zona sin influencia humana. De hecho, es esa influencia humana la que ha contribuido a crear otras categorías de especies.
Especies endémicas
Una especie nativa puede ser autóctona, como ya se ha dicho, o endémica. Cuando una especie es autóctona, se encuentra en un lugar concreto y en las zonas circundantes. Por ejemplo, una especie autóctona puede encontrarse en toda la cordillera de las Montañas Rocosas, así como en las zonas circundantes al oeste de las Rocosas.
Una especie endémica, sin embargo, es una especie autóctona que sólo se encuentra en una zona concreta, grande o pequeña. Una especie puede ser endémica de todo un continente o de una zona relativamente minúscula. Por ejemplo, una especie endémica puede encontrarse sólo en una cordillera concreta en una determinada zona de elevación y en ningún otro lugar, o sólo en un lago concreto, un único río o una pequeña isla.
A menudo, las especies endémicas se limitan a una zona determinada porque están muy adaptadas a un nicho concreto. Puede que sólo coman un determinado tipo de planta que no se encuentra en ningún otro lugar, o una planta puede estar perfectamente adaptada para prosperar en un clima y un tipo de suelo muy particulares.
Debido a esta especialización y a la incapacidad de trasladarse a nuevos hábitats, algunas especies endémicas corren un riesgo especial de extinción cuando aparece una nueva enfermedad, cuando la calidad de su hábitat se ve amenazada o si una especie invasora entra en su región y se convierte en depredadora o competidora.
Especies introducidas o alóctonas
Las especies introducidas son aquellas que se encuentran en una zona de la que no son nativas, pero que han sido llevadas allí por la influencia humana, ya sea de forma intencionada o accidental.
Un error común es pensar que las especies introducidas y las invasoras son términos intercambiables, pero en realidad son distintas. Las especies introducidas no tienen necesariamente un impacto negativo en su nuevo ecosistema, e incluso pueden ser beneficiosas.
La abeja melífera europea es un gran ejemplo de especie introducida beneficiosa, ya que la abeja melífera es fundamental para los cultivos de Norteamérica y no tiene necesariamente un impacto negativo en otros polinizadores.
Sin embargo, una especie introducida tiene el potencial de convertirse en una especie invasora.
Especies invasoras
Una especie invasora es aquella que se introduce en un ecosistema y prospera tanto que afecta negativamente a las especies autóctonas.
El USDA define las especies invasoras como:
1) no nativas (o ajenas) al ecosistema considerado y
2) cuya introducción causa o puede causar daños económicos o medioambientales o daños a la salud humana.
Las especies invasoras pueden ser plantas, animales y otros organismos (por ejemplo, microbios). Las acciones humanas son el principal medio de introducción de especies invasoras.
Los impactos negativos pueden incluir la superación de las especies nativas en el mismo nicho ecológico, la reducción de la biodiversidad en su nuevo hábitat o la alteración de su nuevo hábitat de forma que dificulte la supervivencia de las especies nativas.
Gracias a los viajes del hombre, miles de especies se han introducido en nuevos hábitats y se han convertido en invasoras. Una vez que la especie se establece, y su impacto es evidente, puede ser difícil averiguar cómo eliminar la especie y restaurar el ecosistema. Además, puede haber otras cuestiones difíciles de abordar.
Como señala Torah Kachur, columnista de ciencia de CBC Radio ,%20″¿Qué ocurre si una especie invasora está causando estragos en un ecosistema en una zona, pero en realidad está en peligro crítico en su ecosistema nativo? Esto es lo que ocurre con las tortugas de caparazón blando de cuello de zarza: son nativas de China y están en peligro de extinción. Pero en la isla hawaiana de Kauai se consideran invasoras. Así que, ¿intentamos erradicarlas de Kauai, y potencialmente condenamos a toda la especie?»
La cuestión de las especies invasoras nunca es fácil ni sencilla.
Especies cosmopolitas
Mientras que una especie endémica se limita a un área de distribución concreta, una especie que se encuentra en un área de distribución globalmente amplia, en un tipo de hábitat concreto en todo el mundo, o que extiende rápidamente su área de distribución de forma oportunista, se denomina cosmopolita.
La categorización de cosmopolita es compleja. Aunque suele describir a una especie con distribución mundial, se supone que las regiones polares, los desiertos, las grandes altitudes y otros extremos quedan automáticamente excluidos. La etiqueta también puede utilizarse para describir especies que pueden encontrarse en la mayoría de los continentes pero no en todos, o en muchos hábitats oceánicos pero no en todos. El término se utiliza sobre todo para describir especies que están generalmente extendidas, pero no significa necesariamente que la especie se encuentre absolutamente en todas partes.
Las orcas son una de estas especies. Se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las aguas heladas de Norteamérica y la Antártida hasta las aguas más templadas del Mediterráneo y las Seychelles. No aparecen necesariamente en todos los océanos, pero tienen una amplia distribución.
Las moscas, las ratas, los gatos domésticos, los humanos y muchas otras especies también encajan en la etiqueta de cosmopolitas, ya que se encuentran en todo el mundo.
Especies criptogénicas
Aunque una especie nativa o introducida suele ser fácil de clasificar, no siempre es así. A veces es casi imposible saber si una especie es originaria de una zona o fue traída hace mucho tiempo. Una especie criptogénica es aquella cuyo origen es desconocido o no puede determinarse definitivamente. Por tanto, una especie criptogénica podría ser nativa o introducida, pero se ha asentado en su hábitat de forma tan completa que nadie lo sabe con certeza.
En un artículo de 1996 titulado «Invasiones biológicas y especies criptogénicas«, James T. Carlton señala: «Es extremadamente difícil generar estimaciones cuantitativas de la frecuencia de las especies criptogénicas, porque se han descuidado ampliamente como categoría conceptual. En ocasiones, los trabajadores se preguntan sobre el estatus nativo de una especie concreta, pero la gran mayoría de los taxones con distribuciones amplias, si no cosmopolitas, se declaran simplemente como cosmopolitas, sin más discusión».
No se sabe necesariamente si las especies fueron introducidas hace relativamente poco por los antiguos humanos, si aparecieron allí de forma natural en una historia natural relativamente reciente o si han estado allí durante eones.
Al revisar las especies autóctonas o foráneas en las aguas de Irlanda, un documento publicado por REABIC señala: «Las sesenta y tres especies criptogénicas surgen de la incertidumbre de su origen o de cómo habrán llegado. Irlanda, al ser una isla recientemente deglaciada y separada de la masa terrestre continental, habrá adquirido la mayor parte de su biota desde el último retroceso glacial, lo que hace más difícil la distinción entre especies autóctonas y foráneas».
La dificultad para saber con certeza de dónde procede una determinada especie puede hacer que el misterio no se resuelva nunca.