Biodegradable vs. Compostable: ¿Cuál es la diferencia?

Los términos «biodegradable» y «compostable» están por todas partes, pero a menudo se utilizan de forma intercambiable, incorrecta o engañosa, lo que añade una capa de incertidumbre para cualquiera que intente comprar de forma sostenible.

Para tomar decisiones realmente respetuosas con el planeta, es importante entender qué significan biodegradable y compostable, qué no significan y en qué se diferencian.

Tabla de contenidos

Definición de biodegradable

plano que contrasta los artículos domésticos fácilmente biodegradables con los fabricados por el hombre

El término biodegradable se refiere a cualquier material que pueda ser descompuesto por microorganismos (como bacterias y hongos) y asimilado en el entorno natural. La biodegradación es un proceso que se produce de forma natural; cuando un objeto se degrada, su composición original se degrada en componentes simples como la biomasa, el dióxido de carbono y el agua. Este proceso puede ocurrir con o sin oxígeno, pero tarda menos tiempo cuando el oxígeno está presente, como cuando una pila de hojas en tu jardín se descompone a lo largo de una temporada.

La biodegradación puede durar desde unos pocos días (para los restos de verduras) hasta 500 o más años (para una bolsa de plástico).

Tiempo de biodegradación de los artículos domésticos
Artículo
Tiempo de biodegradación
Verduras
5 días – 1 mes
Papel
2 – 5 meses
Camiseta de algodón
6 meses
Hojas de árbol
1 año
Tejido de nylon
30 – 40 años
Latas de aluminio
80 – 100 años
Vasos de espuma de poliestireno
Más de 500 años
Bolsas de plástico
Más de 500 años

El tiempo que tarda algo en biodegradarse depende tanto de la composición química del objeto como de la forma en que se almacena. Variables como la temperatura y la presencia de agua, luz y oxígeno afectan a la velocidad de degradación. La mayoría de los vertederos tienen tan poca luz, aire y humedad que el proceso de biodegradación se ralentiza considerablemente.

Las cáscaras de las verduras, las cáscaras de los huevos, el papel y los residuos de jardinería son directamente biodegradables. Cuando se desechan, estos artículos se descomponen en un periodo de tiempo relativamente corto, por lo que pueden ser asimilados en el entorno natural. Incluso algunos artículos comerciales, como los estropajos de coco, entran en esta categoría. En comparación, materiales como la espuma de poliestireno, el plástico y el aluminio suelen considerarse no biodegradables por el tiempo que tardan en descomponerse. 

las manos de una persona sostienen una caja de pañuelos de papel sobre la mesa con una etiqueta biodegradable en el lateral

Descubrir si un objeto es realmente biodegradable puede ser un reto, especialmente cuando se evalúan objetos que no suelen estar hechos de materiales biodegradables, como las fundas de los teléfonos móviles o las bolsas de mano. La Comisión Federal de Comercio (FTC) y varios certificadores externos han tomado medidas para controlar el etiquetado de los productos como biodegradables. Así que, si intentas determinar si algo es biodegradable, comprueba el envase y no dudes en ponerte en contacto con la empresa para preguntar.

Dicho esto, la mayoría de los productos de consumo «biodegradables» no se asimilan realmente a la tierra mediante la biodegradación natural. Para biodegradarse, necesitan una serie de condiciones específicas creadas mediante el proceso de compostaje.

Definición de compostable

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El término «compostable» se refiere a un producto o material que puede biodegradarse en circunstancias específicas, impulsadas por el hombre. A diferencia de la biodegradación, que es un proceso totalmente natural, el compostaje requiere la intervención humana.

Durante el compostaje, los microorganismos descomponen la materia orgánica con la ayuda del ser humano, que aporta el agua, el oxígeno y la materia orgánica necesarios para optimizar las condiciones. El proceso de compostaje suele durar entre unos meses y uno o tres años. El tiempo depende de variables como el oxígeno, el agua, la luz y el tipo de entorno de compostaje.

Hay dos tipos principales de compostaje:

los dos tipos principales de compostaje illo

  • Compostaje residencial. El compostaje residencial consiste en recoger los restos de comida en un cubo o un montón, combinarlos con los residuos del jardín y voltear periódicamente la mezcla para promover su descomposición en materia orgánica más básica. Por esta razón, no podrás descomponer cosas como la carne, el queso y el pescado en un contenedor residencial: simplemente no se producirá suficiente calor.
  • Compostaje comercial. El compostaje comercial implica el cribado y la clasificación de los materiales en orgánicos e inorgánicos, su descomposición con trituradoras y molinillos, y la creación de condiciones óptimas de humedad, temperatura y oxígeno. Por ello, los compostadores comerciales son capaces de descomponer productos más complejos que los compostadores domésticos.

Se trata de un compostador comercial.

Si estás pensando en comprar un producto que dice ser compostable, asegúrate de leer la etiqueta. Al igual que ocurre con los artículos biodegradables, el etiquetado de los materiales compostables está regulado por la FTC y por terceros certificadores. Deberás averiguar si el producto se puede compostar en un contenedor de jardín o si requiere un compostaje comercial. No todas las ciudades ofrecen compostaje comercial, y no querrás elegir un producto compostable sólo para descubrir que en realidad no puedes compostarlo.

Plásticos biodegradables y compostables

persona sentada en la ventana para comer con recipientes de plástico biodegradables y desechables, tenedor y vaso

Si has comprado recientemente una funda de teléfono, una taza de viaje o una bolsa de la compra reutilizable, es posible que te hayas encontrado con plástico biodegradable y compostable, también conocido como bioplástico. Muchos restaurantes incluso están cambiando a los bioplásticos para los envases, utensilios y vasos de la comida para llevar. Estos artículos suelen estar hechos de materiales como almidón de maíz, celulosa y soja. Cuando se compostan adecuadamente, se descomponen en dióxido de carbono no tóxico, biomasa y agua.

Sin embargo, el hecho de que un plástico sea biodegradable o compostable no significa que se descomponga en todas las condiciones, o que sea realmente ecológico. Considera los pros y los contras de los plásticos compostables antes de hacer tu próxima compra.

Ventajas de los plásticos biodegradables y compostables

  • A diferencia de los plásticos convencionales basados en el petróleo, los bioplásticos son de origen vegetal.
  • La fabricación de bioplásticos puede tener una menor huella de carbono que los plásticos tradicionales (pero hay muchas variables e incertidumbres).
  • Los bioplásticos pueden tener una menor huella de carbono que los plásticos tradicionales (pero hay muchas variables e incertidumbres).

Se trata de un sistema de producción de plásticos que no se puede utilizar en la actualidad.

Contras de los plásticos biodegradables y compostables

  • La descomposición de los bioplásticos requiere un calor intenso que sólo está disponible en las instalaciones industriales de compostaje. En un montón de compost casero (o en un vertedero), tardan mucho tiempo en descomponerse.
  • Los bioplásticos no abordan el problema de los plásticos marinos, ya que no se biodegradan rápidamente en condiciones marinas. 
  • Los bioplásticos no abordan el problema de los plásticos marinos, ya que no se biodegradan rápidamente en condiciones marinas.
  • Los bioplásticos no pueden mezclarse con los plásticos reciclables; deben reciclarse en flujos separados.

Se trata de un producto que se puede reciclar por separado.

Elegir productos biodegradables frente a compostables

una mano saca compost del cubo grande para alimentar una planta en el exterior

Si quieres reducir tu impacto medioambiental, los artículos compostables son una buena opción. Compostar un artículo significa que no acabará en un vertedero, y si compones en casa, puedes utilizar esa materia orgánica para ayudar a que crezca tu jardín (o el de tu vecino). Además, el etiquetado de los productos compostables suele ser más sencillo, por lo que puedes estar seguro de que estás eligiendo un producto más ecológico. 

Dicho esto, los productos compostables requieren ciertas condiciones para descomponerse, por lo que es importante comprometerse a compostar realmente esos artículos, en lugar de enviarlos a un vertedero. Además, si un artículo está identificado como comercialmente compostable, asegúrate de que tienes acceso a una instalación que pueda manejar los residuos. Los bioplásticos son, en cierto modo, una mejora con respecto a los plásticos convencionales, pero todavía pueden tener un impacto negativo en el medio ambiente si se eliminan de forma inadecuada. Como siempre, la mejor opción es reducir tu consumo, reutilizar lo que ya tienes y evitar los productos de un solo uso en la medida de lo posible.

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