Cómo se introducen las especies invasoras, cómo amenazan ecosistemas enteros y qué se puede hacer con ellas, son temas de gran preocupación. Aunque las plantas invasoras son sólo un porcentaje minúsculo de las especies vegetales de Norteamérica, se han convertido en una gran molestia. Cada año se gastan miles de millones de dólares en intentar controlarlas. Las consecuencias a largo plazo de una introducción involuntaria de especies vegetales no autóctonas pueden ser desastrosas. Por eso es fundamental saber qué hace que una planta sea «invasora» y en qué se diferencia ese término de otras clasificaciones relacionadas con las plantas. A continuación, desglosamos la terminología y analizamos el impacto que ciertas especies de plantas invasoras han tenido en sus ecosistemas.
Tabla de contenidos
Definiciones de invasora y otras relacionadas con las plantas
No todas las especies alóctonas son invasoras. Los tulipanes y los manzanos, ambos originarios de Asia Central, pueden encontrarse en todo el mundo habitable, pero por sí solos no son destructivos para los ecosistemas en los que crecen. El kudzu (varias plantas del género Pueraria), introducido en el sur de Estados Unidos desde Japón, y la salicaria púrpura (Lythrum salicaria), una planta nativa euroasiática que invade los hábitats de Nueva Zelanda y Norteamérica, son especies invasoras. Los arbustos de zumaque (plantas del género Rhus), aunque se califican de «agresivos» por su capacidad de propagarse fácilmente, no son invasores en Norteamérica porque son nativos. Y aunque el aliento de bebé (Gypsophila paniculata) puede ser invasivo en la costa oeste de Estados Unidos, no lo es en Nueva Inglaterra.
El Centro Nacional de Información sobre Especies Invasoras (NISIC) define una especie invasora como una especie no autóctona «cuya introducción causa o puede causar daños económicos o medioambientales o a la salud humana». «Los horticultores suelen utilizar «nocivo» como sinónimo de «invasor».
El NISIC considera que una especie nativa es cualquier especie que, «salvo como resultado de una introducción, se ha dado históricamente o se da actualmente en ese ecosistema». En Norteamérica, «especie no nativa» se refiere generalmente a las plantas traídas al continente con la llegada de europeos, africanos y otros no indígenas. Sin embargo, como miembros de las especies invasoras más impactantes, los primeros humanos que llegaron a Norteamérica también trajeron consigo plantas no autóctonas, como las calabazas, el maíz y la cebada.
«Domesticadas» es el nombre que se da a las especies no autóctonas que se han «naturalizado» y han desarrollado relaciones simbióticas y no perjudiciales con otra flora y fauna dentro de un ecosistema. La Abeja melífera europea (Apis mellifera), tan vital para la polinización, es una domesticada norteamericana.
¿Cuál es el impacto de las plantas invasoras?
Muchas especies de plantas invasoras son transportadas accidentalmente. El comercio mundial ha transportado especies vegetales y animales a bordo de aviones y barcos. Las semillas pueden adherirse a la ropa de los viajeros internacionales o incrustarse en el suelo de plantas no autóctonas inofensivas importadas de otros hábitats.
Otras invasoras traídas intencionadamente por motivos estéticos, medicinales o funcionales pueden escapar de los jardines y paisajes y crecer sin control. Entre las invasoras más nocivas de Estados Unidos, la salicaria púrpura se introdujo a principios del siglo XIX para usos medicinales. El kudzu y la madreselva japonesa (Lonicera japonica) se plantaron para controlar la erosión. El arce noruego (Acer platanoides) se plantó como árbol de sombra ya en 1756. El agracejo japonés (Berberis thunbergii) se importó a Estados Unidos como ornamental en 1875. Y la hiedra inglesa (Hedera helix) fue plantada por los primeros colonos ingleses como cubierta del suelo.
Las especies invasoras no son perjudiciales en sus propios hábitats nativos. Pero en los nuevos hábitats, a menudo carecen de controles naturales como los herbívoros o los parásitos. Su crecimiento incontrolado provoca una pérdida de biodiversidad al bloquear la luz solar, alterar el nivel de nutrientes, la química y la microbiología del suelo, privar de oxígeno a los cursos de agua, hibridarse con las plantas autóctonas, transportar patógenos y germinar antes que las semillas de las plantas competidoras. En el peor de los casos, las plantas invasoras pueden acelerar la extinción local de las especies autóctonas. Sin embargo, no hay ejemplos documentados de extinciones de plantas autóctonas atribuidas exclusivamente a las invasiones de plantas.
Se calcula que sólo un 0,1% de las plantas no autóctonas se convierten en invasoras, pero pueden causar un daño enorme; por ejemplo, se calcula que sólo la salicaria púrpura cuesta 45 millones de dólares anuales en costes de control y pérdidas de forraje. Poner de tu parte para evitar la introducción de especies invasoras en los ecosistemas locales puede ser tan sencillo como consultar con tu centro de jardinería local antes de comprar cualquier planta desconocida.
Pregunta antes de plantar
Para comprobar si una planta se considera invasora en tu zona, acude al Centro Nacional de Información sobre Especies Invasoras o habla con tu oficina de extensión regional o centro de jardinería local.
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