La Asociación Médica Veterinaria Americana calcula que hay unos 74 millones de gatos domésticos en Estados Unidos, lo que los convierte en la mascota más popular del país. Aunque muchos de estos gatos se mantienen en el interior, a otros se les permite ir y venir a su antojo o incluso salir al exterior a tiempo completo, lo que se ha convertido en una fuente creciente de controversia en los últimos años.
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La controversia sobre dejar vagar a los gatos
Un estudio realizado en 2012 por la Universidad de Georgia y National Geographic concluyó que los gatos de EE.UU. podrían matar hasta 4.000 millones de aves y pequeños mamíferos al año, y en 2013, una investigación similar realizada por el Centro de Aves Migratorias del Smithsonian y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. concluyó que las cifras reales eran aún mayores.
La mayoría de estas muertes de animales se atribuyeron a gatos asilvestrados o gatos callejeros, pero el estudio de 2013 señala que los gatos domésticos a los que se les permite vagar por el exterior «siguen causando una mortalidad sustancial de la fauna silvestre»
.
Sin embargo, no sólo está en peligro la salud de la fauna salvaje. Los gatos de exterior tienen casi tres veces más probabilidades de infectarse con patógenos o parásitos que los gatitos de interior, según un estudio de abril de 2019 publicado en Biology Letters.
La autora principal, Kayleigh Chalkowski, de la Universidad de Auburn, y sus colegas investigadores examinaron casi dos docenas de estudios anteriores y descubrieron que, independientemente de la enfermedad o el país, el tema se mantenía: los gatos con acceso al exterior tenían 2,77 más probabilidades de infectarse con parásitos.
¿Debes dejar a tu gato fuera?
Cuando se trata de permitir o no que los gatos salgan al exterior, el escritor especializado en animales Hal Herzog dice que tiene «más conflictos morales al respecto que con cualquier otro tema relacionado con los animales», pero en última instancia, cada propietario de un gato debe decidir qué es lo mejor para su mascota.
Por qué dejar a tu gato fuera puede ser malo
Grupos conservacionistas como la Sociedad Nacional Audubon animan a los propietarios de gatos a mantener a sus mascotas dentro de casa para proteger la vida silvestre. Y los organismos de protección de los animales, como la Sociedad Humanitaria y la Asociación Médica Veterinaria Americana, se han hecho eco de este sentimiento, señalando que los gatos de interior también viven sustancialmente más tiempo que los de exterior porque no están expuestos al tráfico, a las enfermedades y a otros animales.
Por qué dejar a tu gato fuera puede ser bueno
Muchos propietarios de gatos -incluidos los expertos en animales- siguen dejando a sus mascotas en el exterior a pesar de estos riesgos, y tienen sus propios argumentos convincentes.
Por un lado, los gatos domésticos siguen siendo genéticamente muy parecidos a sus ancestros, lo que significa que siguen teniendo muchos de sus instintos salvajes. «A diferencia de nuestros compañeros caninos, nuestros felinos han conservado su vena salvaje. Ver a un gato al aire libre es ver a una criatura en su elemento», afirma David Grimm, autor de «Ciudadano Canino: Nuestra relación evolutiva con los gatos y los perros», dijo a The Washington Post. «Podrías mantener a tu gato dentro de casa y darle una vida cómoda y segura. También podrías mantener tu coche de carreras en un garaje».»
Además, hay muchas pruebas de que una vida en el interior puede ser poco saludable para algunos gatos. Los felinos que pasan nueve vidas en el interior pueden sufrir problemas de salud, como obesidad y diabetes, y también pueden mostrar problemas de comportamiento relacionados con el aburrimiento, como agresividad y eliminación fuera de la caja de arena.
Cómo aventurarse en el exterior con seguridad
Si tu gatito anhela pasar tiempo al aire libre, déjalo salir bajo supervisión. Muchos gatos pueden adaptarse a llevar un arnés y caminar con correa – algunos simplemente requieren más entrenamiento que otros. No todos los gatos querrán salir de paseo como un perro; sin embargo, pueden disfrutar explorando el patio trasero, mordisqueando la hierba y tomando el sol.
«Al igual que un perro, un gato puede ir atado a una cuerda larga cuando está en un patio trasero vallado o en otro espacio», dice la veterinaria Jennifer Stokes, profesora de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Tennessee, que pasea a su gato Simon con correa. «Pero hay que vigilarlos de cerca en todo momento para asegurarse de que no se enganchan o enredan en una estructura».
Otra forma segura de permitir que tu gato disfrute del aire libre es dándole acceso a un porche con mosquitera u otro espacio exterior cerrado, como un catio. «Simon y mis otros gatos tienen acceso a disfrutar de su porche enrejado y de su recinto para gatos en todo momento», dijo Stokes.
Si decides llevar a tu amigo felino al exterior, asegúrate de que tiene un microchip y lleva un collar con etiquetas de identificación. Además, asegúrate de que tu gato está al día con los preventivos contra pulgas, garrapatas, gusanos del corazón y parásitos intestinales.
O bien, haz que el interior sea más estimulante
Aunque el mundo natural ofrece a los gatitos un sinfín de oportunidades para hacer ejercicio y entretenerse, tu gato no tiene que salir necesariamente al exterior para disfrutar de ellas. Hay muchas formas de dar a tu gato una estimulación similar a la que le proporciona la naturaleza.
Enriquece el entorno de tu gato
Los felinos necesitan espacio para trepar, arañar y esconderse, así que equipa tu casa con muebles para gatos, cajas de cartón y postes para arañar. El espacio vertical es especialmente importante para los gatos, así que considera la posibilidad de comprar o construir un árbol para gatos. «Proporcionar espacio vertical aumenta el tamaño relativo del entorno de un gato, así como ayuda a satisfacer su necesidad instintiva de espacio seguro fuera del suelo», dijo Stokes.
Puedes enriquecer aún más el espacio vital de tu gato instalando una «televisión para gatos». Coloca un comedero para pájaros o una bañera para pájaros a la vista de una ventana y, si tienes alféizares estrechos, considera la posibilidad de instalar una percha en la ventana interior, para que tu gato pueda tomar el sol y disfrutar de la vista.
Juega con tu gato
El tiempo de juego es importante para tu gato porque le permite realizar comportamientos naturales como cazar y abalanzarse. «No hay nada más estimulante ni que cree más vínculos para los gatos y sus dueños que el juego interactivo», dice la especialista en comportamiento holístico de gatos y consultora de gatos famosos Layla Morgan.
Ten en cuenta que, cuando hagas participar a tu gato en el juego, cómo juegas es tan importante como los juguetes que utilices.
Introduce un comedero rompecabezas
Estudios demuestran que los felinos son más felices y sanos cuando tienen que trabajar para conseguir su comida, así que considera la posibilidad de alimentar a tu gato con un puzzle de comida, un dispositivo que libera croquetas cuando el gato interactúa con él.
Mezcla las actividades
Al igual que los niños pueden aburrirse jugando con los mismos juguetes, los gatos también. Rota los juguetes de tu gato de vez en cuando, poniendo algunos fuera de la vista y reintroduciendo los viejos favoritos. Además, cambia las sesiones de juego y prueba juegos nuevos de vez en cuando.
«El mayor problema que veo es la autocomplacencia y el aburrimiento», dijo Morgan. «La vida está en constante cambio. La percha junto a la ventana puede haber funcionado hace seis meses para ver la televisión de los pájaros, pero puede resultar aburrida ahora. Mézclalo. Cámbialo de sitio o añade un nuevo juguete interactivo. Introduce regularmente nuevas vistas, sonidos y olores naturales. Puede ser algo espontáneo, como llegar a casa desde el supermercado y colocar una golosina dentro de una bolsa de papel, o una cita semanal planificada para que el gatito se divierta con juguetes caseros.»
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