El oso negro americano (Ursus americanus) es originario de Norteamérica y se encuentra principalmente en Canadá y Estados Unidos, con una pequeña población en México. Existen 16 subespecies que difieren ligeramente en su aspecto. Se calcula que existen entre 600.000 y 700.000 osos negros adultos en toda su área de distribución, y no se consideran en peligro de extinción.
El tamaño de los osos negros varía: los machos pesan entre 100 y 900 libras y las hembras entre 85 y 500 libras. Miden entre 1,5 y 1,8 metros de largo desde el morro hasta la cola. Desde su capacidad para acumular kilos para una larga siesta invernal hasta su agudo sentido del olfato, he aquí algunas cosas que quizá no sepas sobre el oso negro americano.
Tabla de contenidos
1. Los osos negros son impresionantes escaladores
Los osos negros son expertos trepadores de árboles. Sus fuertes garras están hechas para trepar, y pueden subir corriendo a un árbol con una velocidad increíble. Las hembras de oso enseñan a sus cachorros a trepar a una edad temprana, y a menudo los envían a un árbol para escapar del peligro. Los osos negros adultos siguen trepando durante toda su vida. Se agarran con las patas delanteras y utilizan las traseras para subir a un árbol. Los osos negros no se dan la vuelta para bajar de un árbol. Bajan de la misma manera que suben: primero las patas traseras.
Cuando se trata de trepar, los osos negros tienen una clara ventaja. No es buena idea intentar trepar a un árbol para escapar de un oso, ya que puede provocar su persecución y posiblemente su ataque.
2. Son corredores rápidos
No te dejes engañar por su forma de caminar. Aunque son notoriamente lentos, los osos negros pueden moverse rápidamente cuando es necesario. Los osos negros pueden ejecutar ráfagas cortas y potentes en terreno llano, cuesta arriba o cuesta abajo en busca de presas o para huir del peligro. Aunque sólo en distancias cortas, pueden alcanzar velocidades de 25 a 30 millas por hora, más rápidas que la mayoría de los humanos, así que no intentes dejar atrás a un oso.
3. Son hábiles nadadores
Los osos negros no sólo son rápidos en tierra: también son hábiles nadadores. No tienen problemas para nadar por ríos o lagos, y gracias a sus poderosas patas, se mueven por el agua con facilidad y parecen disfrutar de ella.
Dependiendo del hábitat, el agua es también una fuente de alimento para los osos negros, y enseñan a sus crías a nadar desde temprano.
4. No siempre son negros
Los osos negros tienen un nombre un poco engañoso. La especie suele tener un pelaje negro desgreñado, sobre todo en la parte oriental de su área de distribución, pero no siempre. Los osos negros también pueden ser marrones, canela, rojos, grises, bronceados o rubios. Los individuos de las partes occidentales del área de distribución suelen ser de color más claro. Una pequeña subespecie de osos negros que sólo se encuentra en la zona costera de la Columbia Británica, conocida como osos Kermode u osos espíritu, es de color blanco.
5. Tienen grandes sentidos
Los osos negros tienen un agudo sentido del oído y una buena visión, pero su mejor sentido con diferencia es el del olfato. Con su enorme nariz, los osos tienen la capacidad de olfatear hasta los más pequeños bocados de comida. Como su olfato es tan agudo, encuentran fácilmente la comida desechada por los humanos y pueden detectar el olor de la comida a más de un kilómetro de distancia. Su sentido del olfato también les ayuda a identificar el peligro y a encontrar pareja.
La frecuencia auditiva de los osos negros también es superior a la de los humanos, y aunque su visión a distancia no es muy buena, tienen una vista excelente a corta distancia. Entre sus sentidos superiores del olfato y el oído, los osos negros suelen darse cuenta de los humanos antes de que los veamos.
6. Suelen hibernar
En octubre o noviembre, los osos negros empiezan a buscar un lugar para hibernar. La mayoría de las veces seleccionan lugares como cavidades de árboles, espacios bajo troncos o rocas, cuevas profundas o guaridas que ellos mismos excavan. Su periodo de hibernación está genéticamente predeterminado en función de su hábitat y de la disponibilidad de alimentos. En las zonas más septentrionales de su área de distribución, los osos negros hibernan siete meses o más. En las zonas del sur, donde las temperaturas son más cálidas y el suministro de alimentos está disponible todo el año, los osos hibernan durante períodos más cortos, o no lo hacen en absoluto.
La hibernación de los osos negros es diferente a la de otros animales. Su temperatura y ritmo cardíaco descienden, pero no de forma drástica, y no necesitan salir de sus guaridas para comer o defecar. Las hembras suelen dar a luz a sus cachorros durante la hibernación. El proceso de hibernación de los osos interesa a los investigadores, que esperan descubrir cómo son capaces de mantener la masa ósea y controlar sus niveles de colesterol durante su largo periodo de descanso.
7. Les gusta comer
Los osos negros son omnívoros, y su dieta depende del hábitat y de la época del año. Se alimentan principalmente de una serie de plantas, hierbas, frutos y nueces. Los del norte también se alimentan de salmones en desove. Su dieta se compone principalmente de hidratos de carbono, con una pequeña cantidad de proteínas y grasas. Los osos negros no son depredadores. La mayor parte de las proteínas que ingieren proceden de insectos como las termitas y los escarabajos; una pequeña parte de su dieta también puede consistir en carroña.
Para los que tienen una larga temporada de hibernación, el otoño es la época en que los osos acumulan kilos. Para tener suficientes reservas de grasa, los osos comen cuatro veces su consumo normal de calorías -unas 20.000 calorías al día- durante el otoño. Los osos también necesitan consumir lo suficiente para durar después de la hibernación, ya que el suministro de alimentos puede ser escaso cuando emerjan.
8. Sólo se relacionan durante la época de celo
Durante la mayor parte de su vida, los osos negros son animales solitarios. Para reproducirse, los osos adultos se reúnen durante el verano para una breve temporada de apareamiento antes de separarse. Las hembras dan a luz a una media de dos o tres cachorros cada dos años. Mantienen a sus cachorros cerca durante unos 18 meses, enseñándoles a encontrar comida, a evitar a los depredadores y a moverse por su hábitat, antes de enviarlos por su camino antes de que comience el siguiente ciclo de apareamiento.