La orca es uno de los animales más feroces que existen. Fácilmente identificable por su dibujo en blanco y negro, a menudo se utiliza como imagen marina lúdica. Sin embargo, las orcas no son tan inocentes como estas imágenes las hacen parecer; son depredadores ápice, lo que significa que están en la cima de la cadena alimentaria.
Estos animales sociales son conocidos por muchas cosas, desde su aspecto hasta su práctica social de viajar en manadas. Sin embargo, hay mucho más en estas apasionantes criaturas, así que aquí tienes ocho datos menos conocidos sobre las orcas.
Tabla de contenidos
1. Las orcas no son ballenas
A las orcas se les llama a menudo ballenas asesinas, y es cierto que tienen el tamaño necesario para figurar entre esas enormes criaturas. Sin embargo, las orcas no son realmente ballenas; son delfines (y la especie más grande de delfines, además). Taxonómicamente, pertenecen a la familia Delphinidae, que son los delfines oceánicos.
Se cree que el nombre erróneo fue originado por los marineros que vieron la feroz caza de grandes animales marinos por parte de las orcas y las apodaron «asesinas de ballenas». Luego, el término se invirtió de alguna manera con el tiempo.
2. Han evolucionado en función de la cultura
Una investigación realizada por Andrew Foote, experto en genética de orcas, descubrió que las orcas y los humanos comparten una capacidad de evolución basada en la cultura. En un estudio de 2016, Foote y un equipo de investigadores analizaron los genes de distintas manadas de orcas y descubrieron que las distinciones en los genes coincidían con las distinciones en la cultura, como los comportamientos sociales de grupo.
Uno de los ejemplos más evidentes de esto fue el comportamiento de caza de las orcas: diferentes grupos cazan diferentes tipos de presas utilizando diferentes técnicas. Con el tiempo, esas distinciones dan lugar a diferencias en los genomas, lo que significa que los grupos culturales se vuelven genéticamente distintos.
Muchos miembros del reino animal mantienen la capacidad de reproducirse hasta su muerte. Pero algunas especies son excepciones a esto, entre ellas la orca y, por supuesto, los humanos.
¿Por qué iba a evolucionar una especie para dejar de producir a mitad de la vida? En el caso de las orcas, tiene que ver con su práctica social de permanecer en manadas. Dado que tanto los hijos como las hijas permanecen en la manada durante la edad adulta, las hembras mayores están cada vez más emparentadas con todos los miembros de la manada. Compartir genes con tantos miembros de la manada es una buena razón para dejar de criar y centrarse en mantener la manada guiando y enseñando a los hijos, nietos y bisnietos.
4. Los clanes de orcas hablan diferentes idiomas
Las orcas se adhieren a grupos familiares llamados vainas, que juntos forman grupos sociales más grandes llamados clanes. Una de las formas en que los clanes -e incluso las vainas individuales- se distinguen de los demás es su lenguaje.
Los clanes «hablan» lenguas completamente diferentes. La unión de estos grandes grupos sería como intentar mantener una conversación entre un angloparlante, un ruso y un chino.
Aunque las vainas que componen cada clan hablan todas la misma lengua, cada una tiene un «dialecto» distinto. Es muy parecido a cómo los angloparlantes de Estados Unidos tienen acentos del Sur, de Nueva Inglaterra y del Medio Oeste.
5. Son el segundo animal más extendido del mundo
Después de los humanos, las orcas son el mamífero más extendido del reino animal. La especie se extiende desde el Ártico hasta el Antártico y puede encontrarse en todas partes, desde las gélidas aguas del norte y el sur hasta las cálidas aguas del ecuador, incluidas las islas de Hawai, las islas Galápagos y el golfo de California.
No sólo se han visto orcas en todos los océanos del mundo, sino que también se han visto en ríos de agua dulce. Una de ellas llegó a nadar más de 160 km por el río Columbia, en Oregón, mientras cazaba peces.
6. Las orcas no pueden oler
Las orcas no tienen un sistema olfativo, lo que significa que probablemente no tienen sentido del olfato. Aunque esto puede parecer una desventaja, en realidad tiene mucho sentido. A diferencia de los tiburones, que utilizan el olfato para localizar a sus presas, la orca utiliza su agudo oído para practicar la ecolocalización, es decir, producir sonidos y escuchar los ecos para saber si hay objetos o animales en su entorno.
La ausencia de este sistema olfativo está presente en todos los delfines y en la mayoría de las ballenas dentadas, por lo que las orcas no están solas en esta deficiencia.
7. Tienen un gran cerebro
Las orcas tienen el segundo cerebro más grande de todos los mamíferos marinos, sólo superado por los cachalotes. Pueden llegar a pesar 5 kilos.
Algunos científicos utilizan el tamaño del cerebro -en concreto, la relación entre el peso del cerebro y el peso corporal- para medir aproximadamente la inteligencia. Según esta medida, el tamaño del cerebro de la orca es 2,5 veces mayor que la media de otros animales. Sin embargo, debido a las impresionantes habilidades sociales, lingüísticas y de ecolocalización de las orcas, se cree que su inteligencia supera con creces lo que sugiere el tamaño de su cerebro.
8. Las orcas asustan a los tiburones blancos
Cuando las orcas y los tiburones blancos se enfrentan, es el tiburón blanco el que huye. Una investigación realizada en el Acuario de la Bahía de Monterey, en California, siguió a un grupo de tiburones blancos durante varios meses. Estos tiburones se alimentaban siempre en el mismo lugar, pero cuando llegaron dos grupos de orcas, los tiburones huyeron y no volvieron durante meses.
Es posible que las orcas tengan como objetivo a los tiburones blancos. Otra teoría es simplemente que las orcas intimidan a los tiburones blancos para que se alejen de las presas de la zona. En cualquier caso, aunque las orcas sólo estén de paso, los tiburones blancos no volverán a un lugar hasta un año.
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