Con su rasgo de mohicano, el hombre de mar portugués es una criatura marina decididamente punk-rock. Pero ése es sólo uno de los muchos hechos extraños e interesantes de este organismo -¿o deberíamos decir organismos?
Tabla de contenidos
1. El hombre de guerra portugués es cuatro organismos trabajando como uno solo
El hombre de guerra puede parecer un solo organismo, pero en realidad son cuatro organismos diferentes, o zooides, que no pueden funcionar unos sin otros. Cada uno proporciona una función necesaria para que los demás sobrevivan.
El zooide superior, que se parece a una mancha con la mencionada cresta, es el neumatóforo. Se trata básicamente de una bolsa llena de gas que permite al hombre de guerra flotar. Los dos zooides siguientes, el gastrozooide y el dactilozooide, son los tentáculos del hombre de mar. Los primeros, como su nombre indica, son los tentáculos de alimentación del organismo. Los segundos son para la defensa y la captura de presas. El último zooide, el gonozooide, se ocupa de la reproducción.
2. Su nombre se debe a su parecido con los barcos
De esta forma, el hombre de guerra también recibió su nombre. Se parece a los barcos que la armada portuguesa utilizaba en el siglo XVIII cuando iban a toda vela. El nombre también puede referirse a los cascos rematados que llevaban los soldados portugueses en la misma época.
3. El hombre de guerra portugués no es una medusa
Una medusa es un solo organismo, no varios combinados en uno. El hombre de guerra es, por tanto, una especie completamente diferente llamada Physalia physalis. Los hombres de guerra y las medusas pertenecen al mismo filo, Cnidaria, pero también lo hacen otros 10.000 animales.
4. Produce una picadura horrible
Puede que no sea una medusa, pero el hombre de mar tiene un rasgo que solemos asociar con las medusas: picaduras dolorosas. Los dactilozoos están cubiertos de nematocistos llenos de veneno, que es la forma en que los hombres de guerra matan a sus presas, normalmente pequeños peces y plancton. Las picaduras son dolorosas para los humanos, pero rara vez son mortales.
Con tentáculos que pueden alcanzar hasta 50 metros, quedar envuelto en ellos puede dejarte como si te hubieran golpeado con un látigo. Los tratamientos para las picaduras han sido objeto de acalorados debates, pero un estudio de 2017 en la revista Toxins recomendó el uso de vinagre para eliminar los nematocistos restantes una vez retirados los tentáculos y, a continuación, sumergir la zona afectada en agua caliente, idealmente a 113 grados Fahrenheit (45 grados Celsius) durante unos 45 minutos.
5. Tiene depredadores
A pesar de su picadura, las tablas se vuelven contra el hombre de guerra. Tanto la tortuga boba como el pez luna engullen Physalia physalis, lo que no es demasiado sorprendente, ya que ambas especies también comen medusas. También destaca entre sus depredadores el pulpo de manta. Este gran pulpo ha sido avistado con zarcillos de hombres de guerra derrotados sujetos a sus ventosas, probablemente utilizándolos tanto para atacar a las presas como para defenderse de los depredadores. La babosa marina dragón azul de 4 cm es otro depredador de los hombres de guerra, que ingiere los nematocistos venenosos y los almacena en sus ceratas, que tienen forma de dedos.
6. Algunos peces valientes viven entre sus tentáculos
El pez hombre de guerra, también conocido como pez azul, vive cerca del fondo del océano durante la edad adulta, pero en su juventud desafía los peligrosos tentáculos de los hombres de guerra portugueses. A diferencia de algunos animales que dependen de la inmunidad o de la protección física frente a sus venenosos propietarios -como los peces payaso, algunos de los cuales tienen mucosidad para protegerse de las anémonas de mar-, estos peces jóvenes parecen confiar principalmente en la pura agilidad para esquivar físicamente los nematocistos. Los atrevidos juveniles se alimentan de pequeños invertebrados pelágicos y pueden mordisquear los tentáculos del hombre de mar.
7. Sigue la corriente
La lancha de guerra no tiene medios de propulsión, por lo que simplemente va a la deriva, ya sea siguiendo las corrientes del océano o navegando cuando sus neumatóforos atrapan la brisa marina. Si hay una amenaza en la superficie, la criatura puede desinflar temporalmente su neumatóforo para hundirse bajo el agua.
8. El hombre de guerra portugués llega mucho a las costas
Tal vez por su forma de moverse, el hombre de guerra aparece en las playas de todo el mundo, desde Carolina del Sur hasta Gran Bretaña y Australia. Cuando un grupo de ellos apareció por miles en la costa sur de Gran Bretaña en 2017, un experto de la Sociedad de Conservación Marina citó «una combinación de factores» para explicar la presencia de los hombres de mar, incluidos los huracanes. Aunque no estén en el océano, los hombres de mar pueden picarte, así que evítalos si aparecen en la playa.