Adorables, peludos y del tamaño de un gato doméstico, los pandas rojos son endémicos de los altos bosques del Himalaya oriental. Se distinguen por su espeso pelaje rojo, su hocico corto y sus orejas puntiagudas, pero lo que realmente distingue a estos mamíferos son sus tupidas colas anilladas y las marcas en forma de lágrima que tienen debajo de los ojos.
Los pandas rojos pasan la mayor parte de su vida en los árboles, utilizando sus garras semirretráctiles para moverse entre las ramas y buscar comida. El panda rojo es una especie en peligro de extinción cuya población está disminuyendo, aunque el número exacto de individuos supervivientes es difícil de establecer debido a su naturaleza tímida y reservada. Aquí tienes 15 datos más que quizá no conozcas sobre estos peludos mamíferos rojos.
Tabla de contenidos
1. Los pandas rojos tienen pseudopulgares
Al igual que los osos panda gigantes, los pandas rojos tienen un pseudopulgar, que es básicamente un hueso de la muñeca extendido que puede funcionar como un pulgar pero no es un verdadero apéndice. Estos «pulgares» ayudan a los pandas rojos a agarrarse a objetos como el bambú y las ramas de los árboles para alimentarse y desplazarse. Según un estudio de 2015, los falsos pulgares se heredaron de un miembro primitivo de la familia de los pandas rojos que también vivía en los árboles, pero tenía unos hábitos alimentarios más carnívoros.
2. No están estrechamente relacionados con los pandas gigantes
A pesar de compartir nombre, los pandas rojos no son de la misma familia que los pandas gigantes. Los pandas rojos fueron descritos inicialmente como miembros de la familia de los mapaches (Procyonidae) debido a sus cabezas y colas similares. Descubrimientos más recientes han colocado a los pandas rojos en su propia familia científica conocida como Ailuridae, más relacionada con las mofetas y las comadrejas que con el oso panda gigante.
3. Los pandas rojos fueron separados recientemente en dos especies
Aunque en un principio se pensaba que el panda rojo era una sola especie formada por dos subespecies, nuevos estudios genéticos han descubierto que en realidad hay dos especies distintas del panda rojo: el panda rojo del Himalaya y el panda rojo chino. Los investigadores de China descubrieron que se habían formado dos especies distintas hace unos 250 mil años, cuando las poblaciones se dividieron por el río Yalu Zangbu. El panda rojo del Himalaya suele tener más blanco en la cara, mientras que el panda rojo chino es más grande y tiene un pelaje más oscuro.
4. Se alimentan principalmente de bambú
Los pandas rojos se alimentan selectivamente de las puntas de las hojas y los brotes de la planta de bambú: prefieren los brotes de bambú cortos y robustos a los altos. Aunque su sistema digestivo no es muy bueno para procesar los componentes celulósicos de la célula vegetal, el bambú constituye el 90% de su alimentación, mientras que el 10% restante está compuesto principalmente por bayas, huevos, setas, flores, pájaros y hojas de arce y morera.
5. Tienen el sistema digestivo de un carnívoro
Los pandas rojos no son vegetarianos estrictos; también buscan insectos, larvas e incluso aves y pequeños mamíferos. Tienen la anatomía digestiva de un carnívoro que se especializa en digerir proteínas y grasas en lugar de las fibras vegetales y los hidratos de carbono que constituyen la mayor parte de sus comidas. Los pandas rojos también poseen rastros del gen receptor del sabor umami TAS1R1, que les permite percibir los componentes de la carne y otros alimentos ricos en proteínas.
6. Los pandas rojos son uno de los fósiles vivientes de la Tierra
Los fósiles encontrados en el yacimiento de fósiles de Gray, en Tennessee, sugieren que antiguos parientes del panda rojo viviente habitaron Norteamérica entre hace 4,5 y 12 millones de años. Conocido como panda de Bristol (Pristinailurus bristoli), el antiguo panda se descubrió por primera vez en 2004, cuando los investigadores de la Universidad Estatal de Tennessee del Este encontraron fragmentos de esqueleto y un solo diente en el famoso yacimiento fósil. Se comprobó que los fósiles pertenecían a una especie antigua no descubierta y unos años más tarde se descubrió un ejemplar de mandíbula más completo.
7. Los pandas rojos nacen cubiertos de piel
Los bebés de panda rojo son tan simpáticos como te imaginas, ya que pesan entre 3 y 4 onzas al nacer. Los cachorros nacen completamente cubiertos de pelo para protegerse de sus entornos fríos de gran altitud. Las crías de panda rojo se quedan con sus madres hasta que crecen del todo, lo que lleva aproximadamente un año.
8. Tienen una alta tasa de mortalidad en la naturaleza
Las hembras de panda rojo tienen una baja tasa de natalidad en la naturaleza y, por término medio, sólo dan a luz a dos cachorros al año. Y lo que es peor, la tasa de mortalidad del panda es alta en sus hábitats salvajes, donde los parásitos también son un problema. Un estudio sobre los pandas rojos de Nepal descubrió que son muy susceptibles a endoparásitos mortales, con una prevalencia de parásitos del 90,80% en la población estudiada.
Se registran problemas similares en los pandas rojos cautivos. Los registros de las instituciones que mantienen pandas rojos en cautividad en Europa entre 1992 y 2012 revelaron que el 40,2% del total de muertes de pandas se produjo entre cachorros de menos de 30 días de edad, y la neumonía fue la causa más común de muerte.
9. Pueden digerir el cianuro
Los pandas rojos pueden digerir más de 40 especies diferentes de bambú. Al igual que los pandas gigantes, los pandas rojos han evolucionado para neutralizar el cianuro en sus intestinos cuando se alimentan de bambú, que contiene abundantes compuestos de cianuro. La combinación de sus microbios intestinales que digieren el cianuro con otros puntos en común, como los pseudopulgares y la firma genómica, sugiere que el panda gigante y el panda rojo evolucionaron estos rasgos comunes y la microbiota intestinal de forma independiente para adaptarse a su dieta de bambú.
10. Los pandas rojos adultos se pegan a sí mismos fuera de la temporada de apareamiento
Los pandas rojos adultos suelen vivir solos, y rara vez interactúan con otros fuera de la temporada de apareamiento a principios de invierno. Las hembras de pandas dan a luz en primavera o verano, tras un periodo de gestación de unos 114 a 145 días, en el que también se dedican a recoger palos, hierba y hojas para hacer nidos en árboles huecos o grietas de las rocas.
Los pandas rojos tienen una ventana de nacimiento extremadamente estrecha. En un estudio de 2018 en el que se examinó la estacionalidad reproductiva de los mamíferos carnívoros, el 80% de los nacimientos del panda rojo tuvieron lugar con 35 días de diferencia.
11. Los pandas rojos están confinados en el Himalaya oriental
Los pandas rojos viven en las altas montañas forestales desde el norte de Myanmar, en Birmania, hasta el oeste de las provincias de Sichuan y Yunnan, en China, pero también se encuentran en Nepal, India y Tíbet. A veces pueden encontrarse en otras montañas altas, pero el Fondo Mundial para la Naturaleza cree que alrededor del 50% de su área de distribución se limita al Himalaya oriental. La pérdida de árboles para anidar y de bambú debido a la deforestación y a la limpieza de los bosques es la principal responsable del declive de las poblaciones de panda rojo en toda su área de distribución.
12. Viven a gran altura
Al preferir los hábitats de alta montaña boscosa, los pandas rojos se han adaptado a soportar altitudes extremadamente elevadas. En Bután, por ejemplo, un estudio sobre los pandas rojos realizado entre 2007 y 2009 descubrió que la mayoría de los pandas rojos estaban confinados en bosques fríos de latifoliadas y coníferas entre los 2.000 y los 3.000 metros de altitud, en laderas orientadas al sur y al este. Aunque ésta era la mayoría de los hábitats registrados, se encontraron algunos viviendo en bosques a casi 14.400 pies sobre el nivel del mar.
13. Están en peligro de extinción
La UICN considera que los pandas rojos están en peligro de extinción y cree que la población ha disminuido un 50% en las últimas tres generaciones. Por desgracia, se prevé que este descenso continúe debido a la escasa tasa de supervivencia de la especie en ciertas regiones, la pérdida de hábitat y la fragmentación. Las especies de bambú del Himalaya, que constituyen la gran mayoría de la dieta del panda rojo, también son sensibles a la degradación medioambiental, la deforestación, el fuego y el sobrepastoreo. Además, la reducción de la cobertura del dosel a medida que se despeja la tierra para la agricultura o el desarrollo aumenta el estrés del viento y del agua tanto para las plantas de bambú maduras como para las nuevas plántulas.
14. La demanda de pieles de panda rojo está aumentando
Un aumento de las incautaciones de pieles de panda rojo ha sugerido un mayor interés por el comercio ilegal, y un estudio de 2020 publicado en Human Dimensions of Wildlife se propuso descubrir por qué. Los investigadores pudieron documentar las perspectivas socioculturales que afectan a la conservación del panda en Nepal entrevistando a la población local, revisando los medios de comunicación y consultando a expertos. Curiosamente, el estudio descubrió que la mayoría de las personas que vivían en los hábitats del panda rojo no mostraban percepciones negativas de la especie para la sociedad ni percepciones positivas sobre su valor económico, y que rara vez tenían un significado medicinal, cultural o religioso.
15. Los conservacionistas del panda rojo tienen grandes esperanzas en Nepal
Actualmente, el 14,23% de todo el país de Nepal representa un hábitat adecuado para el panda rojo, lo que convierte al país en un escenario perfecto para la potencial conservación del panda. Sin embargo, aunque se encuentra un número limitado de pandas rojos en el Parque Nacional de Langtang, el Área de Conservación de los Annapurnas, el Parque Nacional de Sagarmatha, el Área de Conservación de Manaslu, el Parque Nacional de Makalu Barun y el Área de Conservación de Kanchenjunga de Nepal, más del 75% del hábitat potencial del panda rojo en el país queda fuera de las áreas protegidas.
Salva al panda rojo
- Apoya al Fondo Mundial para la Naturaleza en su lucha por proteger a los pandas rojos dentro de su hábitat natural en toda la India, Nepal y Bhután.
- Conviértete en embajador de la Red Panda Network, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a concienciar sobre el panda rojo y a empoderar a las comunidades locales de los países donde habita el panda rojo.
- Ayuda a poner fin a la deforestación en las zonas del Himalaya oriental aptas para el hábitat del panda rojo, participando en los esfuerzos organizados por la Rainforest Trust.