Los emúes son pájaros grandes y característicos, reconocibles al instante por su cuello largo, su cabeza azulada, sus plumas esponjosas y sus patas musculosas. A veces se ven eclipsados por los avestruces, sus primos africanos un poco más grandes, pero no son menos interesantes, entretenidos o merecedores de admiración. He aquí algunas cosas que quizá no sepas sobre los emús.
Tabla de contenidos
1. Los emús tienen cuerpos grandes y alas diminutas
Los emúes son endémicos de Australia, donde son el ave autóctona más grande. Son las segundas aves más altas que viven en la actualidad, sólo más bajas que las dos especies de avestruces de África. Pueden crecer hasta 1,8 metros de altura, medir 1,5 metros desde el pico hasta la cola y pesar hasta 54 kilos.
Sin embargo, para un ave tan voluminosa, sus alas son sorprendentemente endebles. Sin la necesidad de volar, las alas del emú se han reducido a menos de 20 centímetros, es decir, al tamaño de una mano humana.
2. Son las únicas aves con músculos en las pantorrillas
Lo que les falta de tamaño en las alas, los emús lo compensan con la potencia de sus patas. Además del gran tamaño de sus patas, hay algunas características especiales que contribuyen a aumentar su fuerza. Los emús son únicos entre todas las especies de aves, por ejemplo, por tener un gastrocnemio. Este potente músculo, situado en la parte posterior de la pata, forma parte de lo que se conoce como músculo de la pantorrilla en los humanos.
3. Son corredores rápidos, saltadores de altura y nadadores fuertes
Además de los músculos de la pantorrilla, los pies de los emús sólo tienen tres dedos, lo que parece mejorar su capacidad de correr. Sus músculos de las extremidades pélvicas también son especialmente masivos, representando tanto de su masa corporal total como los músculos de vuelo de la mayoría de las aves voladoras.
Estas patas únicas pueden dar enormes zancadas, lo que permite a los emús correr a velocidades de hasta 48 km/h. Los emús también tienen un impresionante salto vertical, que puede elevar rápidamente a estas grandes aves hasta 2,1 metros del suelo, todo ello sin la ayuda de las alas. Y aunque generalmente sólo entran en el agua cuando es necesario, se dice que son fuertes nadadores.
4. Los machos incuban los huevos y crían a los polluelos
Las emús hembras compiten por el acceso a los machos, mientras éstos construyen el nido y esperan a ser cortejados. Una vez que la pareja se ha apareado, la hembra pone una nidada de huevos en el nido del macho durante varios días. La mayoría de las hembras abandonan el territorio del macho en ese momento, y a veces se van a buscar otra pareja, pero algunas se quedan para defender al macho en su nido, anunciando su presencia con una llamada fuerte y estruendosa.
El macho incuba los huevos durante 56 días, durante los cuales no come ni bebe. Un padre emú puede perder un tercio de su peso corporal mientras incuba los huevos. Se vuelve agresivo una vez que nacen sus polluelos, ahuyentando a las hembras que se encuentran en su territorio (incluida la madre) y atacando cualquier amenaza que perciba en su nido. Se queda con los polluelos durante hasta dos años.
5. Los humanos perdieron una vez una «guerra» con los emús
En 1932, un grupo de 20.000 emús buscaba agua en Australia Occidental cuando se encontraron con la región de cultivo de trigo del estado, recientemente ampliada. Los emús empezaron a dañar franjas de trigo y las vallas que las rodeaban, lo que supuso la entrada de conejos y otros animales.
En respuesta, el 2 de noviembre, Australia desplegó la Séptima Batería Pesada de la Real Artillería Australiana con ametralladoras y 10.000 cartuchos de munición. Esperaban una matanza fácil. Las tropas encontraron rápidamente una bandada de unos 50 emús, pero las aves se dispersaron a los primeros disparos, según se dice «evaporándose como la niebla». Otra emboscada, dos días después, se cobró una docena de emús de un grupo de 1.000. Incluso un arma montada en un camión fracasó cuando los emús superaron al camión por un terreno accidentado.
«Los esquivos emús son demasiado rápidos para las ametralladoras», decía un titular de The Canberra Times el 5 de noviembre. Incluso cuando fueron alcanzados, muchos emús simplemente siguieron corriendo. «Si tuviéramos una división militar con la capacidad de carga de balas de estas aves, se enfrentaría a cualquier ejército del mundo», dijo el comandante de la unidad, como posteriormente informó el Sydney Sun-Herald. «Pueden enfrentarse a las ametralladoras con la invulnerabilidad de los tanques».
Las tropas fueron retiradas al cabo de una semana, tras haber gastado 2.500 balas para matar entre 50 y 200 emús. Volvieron días más tarde para un asalto más efectivo, pero la «Guerra de los Emúes» se abandonó finalmente en diciembre, después de utilizar casi 10.000 cartuchos para matar a menos de 1.000 emúes. No hubo víctimas humanas, pero la «guerra» se consideró en general como una victoria de los emús superados.
A lo largo de los años ha habido otros intentos de disparar o envenenar a un gran número de emús, pero las aves han demostrado ser resistentes e ingeniosas. Los emús salvajes tienen ahora una población estable de unos 700.000 adultos maduros en toda Australia, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que clasifica la especie como «de menor preocupación».
6. Pueden ser útiles para los agricultores
Los mus se han aprovechado de la presencia de personas en el interior de Australia, explica el Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación (SCBI). Los granjeros y ganaderos establecen fuentes de agua que las aves pueden aprovechar, lo que ha permitido a los emús expandirse a hábitats que antes estaban demasiado secos. Las vallas pueden ayudar a ahuyentar a los emús, pero no todos los agricultores quieren mantenerlos alejados. Algunos agricultores consideran que estas aves son beneficiosas porque se comen los abrojos que enredan la lana de las ovejas, así como las orugas y los saltamontes.
7. Encuentran agua siguiendo las nubes de tormenta
Los emús comedores de trigo de 1932 estaban haciendo lo que los emús han evolucionado para hacer en la árida Australia: migrar largas distancias en busca de comida y agua. Los humanos habían cultivado accidentalmente un oasis para ellos, pero incluso sin trigo, los emús se han adaptado bien a su duro hábitat. Almacenan mucha grasa cuando la comida es abundante, lo que les proporciona combustible para las épocas de escasez, y también parecen tener un sexto sentido para encontrar agua, y a veces recorren cientos de kilómetros para conseguirla.
Las migraciones de los emúes se basan en las precipitaciones, según el SCBI, que señala que se basan principalmente en la visión de las nubes portadoras de lluvia, pero también pueden utilizar otras pistas como el sonido de los truenos o el olor a tierra mojada.
8. Se quedan despiertos en la cama antes de quedarse dormidos
Los emús pueden necesitar algo de tiempo para relajarse antes de dormirse, al menos según el informe de 1960 «El sueño del emú», del zoólogo alemán Klaus Immelmann, que pasó 10 noches consecutivas observando cómo dormían los emús y los avestruces en el Jardín Zoológico de Frankfurt.
Según Immelmann, los emús se retiraban al atardecer y pasaban hasta 20 minutos en cuclillas en la cama antes de ponerse en posición de sueño. Mostraban una «somnolencia preliminar», escribió Immelmann, «notablemente sugestiva de una lectura nocturna en un cómodo sillón». El pico comenzaba a hundirse mientras los párpados caían, a veces interrumpido por una sacudida convulsiva hacia atrás y una vuelta a la posición de alerta. Sin embargo, una vez en el sueño profundo, «el emú parece insensible a la recepción de ruidos o estímulos visuales», escribió Immelmann.
Las plumas del emú dirigen la lluvia lejos de su cuerpo mientras duerme. Immelmann observó que un emú dormido parecía un hormiguero desde la distancia, lo que sugiere que este rasgo puede ser un camuflaje eficaz.