Las arañas saltadoras son el mayor grupo de arañas de la Tierra, con más de 6.200 especies. Habitan principalmente en los bosques tropicales, pero se encuentran en diversos hábitats de todo el mundo, a excepción de los polos norte y sur. Aunque reciben su nombre por su impresionante capacidad de salto, también tienen una notable visión, gracias a sus dos pares de ojos.
Desde las inusuales danzas de cortejo hasta su capacidad de ser entrenadas para saltar a la orden, descubre los datos más fascinantes sobre la araña saltadora.
Tabla de contenidos
1. Las arañas saltadoras pertenecen a una gran familia
Las arañas saltadoras son miembros de la familia Salticidae, y no es exagerado decir que una reunión entre miembros de esa familia necesitaría un espacio bastante grande. Se reconocen 646 géneros existentes y fósiles y más de 6.200 especies descritas de arañas saltadoras. Esto convierte a las arañas saltadoras en la mayor familia de arañas del mundo. Además de su número, las arañas saltadoras tienen una gran variedad de colores, formas y tamaños.
2. Están en todas partes
Bueno, casi en todas partes. Con la excepción de las regiones polares extremas, las arañas saltadoras se encuentran en casi todos los hábitats del mundo. Por tanto, la única forma de alejarse de las arañas saltadoras es ir al Ártico o a la Antártida. Las arañas saltadoras residen sobre todo en zonas tropicales, pero también pasan el rato en climas más fríos. En 1975, por ejemplo, un investigador del Museo Británico de Historia Natural encontró arañas saltadoras en las laderas del Monte Everest.
3. No tienen superpatas
Sería fácil pensar que estas diminutas criaturas tienen unas patas increíblemente musculosas, dada su capacidad de saltar hasta 50 veces la longitud de su propio cuerpo. Pero no es así. Las arañas saltadoras confían en sus patas segmentadas y en el flujo sanguíneo para realizar sus locos saltos. Cuando están preparadas para saltar, las arañas provocan un cambio extremo en la presión de la hemolinfa (el equivalente arácnido de la presión sanguínea) contrayendo los músculos de la región superior de su cuerpo. Esto obliga a que la sangre llegue a sus patas y hace que éstas se extiendan rápidamente. Esta extensión rápida y súbita de las patas es lo que las impulsa en la dirección a la que apuntan.
4. No son acróbatas temerarios
El hecho de que den saltos temerarios no significa que las arañas saltadoras tengan ganas de morir. Las arañas saltadoras tejen una línea rápida de seda que utilizan como línea de arrastre. La tensión de la línea de seda permite a las arañas ajustar su cuerpo para un aterrizaje suave. También proporciona dirección y permite a las arañas estabilizar su aterrizaje, además de actuar como una especie de red de seguridad si necesitan detenerse a mitad del salto.
5. No utilizan las telarañas para cazar
Dado que pueden saltar fácilmente y atrapar a su presa, no tienen necesidad de utilizar sus telas para cazar. Cuando las arañas saltadoras encuentran un objetivo, extienden sus patas y se lanzan a por su comida, que suelen ser pequeños insectos. Una vez que han acorralado a su presa, sólo añaden un poco de veneno.
Una especie, la Bagheera kiplingi, se alimenta de materia vegetal, mientras que la Evarcha culicivora come néctar. Algunas arañas saltadoras, sin embargo, optan por un juego más peligroso al dar la vuelta a los posibles depredadores. Se sabe que la Phidippus regius, una araña saltadora que se encuentra en el sureste de Estados Unidos, ataca y come pequeñas ranas y lagartos. Aunque suponen un peligro para todo tipo de plantas, insectos y pequeños animales, y algunas variedades más grandes pueden dar un mordisco muy fuerte, no producen suficiente veneno como para ser perjudiciales para los seres humanos.
6. Se les puede entrenar para que salten cuando se les ordene
Investigadores de la Universidad de Manchester entrenaron a una araña saltadora real para que saltara a la orden, con el fin de comprender mejor las capacidades de salto de esta especie. Filmaron a la araña, apodada Kim, y sus técnicas de salto. Para los saltos a corta distancia, por ejemplo, Kim favoreció los saltos más rápidos y de menor trayectoria. Esto utiliza más energía, pero da lugar a tiempos de vuelo más cortos, lo que aumenta las probabilidades de alcanzar un objetivo. Con estos conocimientos, los investigadores esperan poder mejorar las habilidades de salto de los pequeños robots.
7. Tienen una vista increíble
Los ojos de las arañas saltadoras tienen una disposición decididamente extraña: Dos ojos más pequeños que se sitúan entre dos ojos grandes que descansan en el centro de sus cabezas rectangulares. Pero son sus cuatro ojos de gran tamaño los que les proporcionan una visión impecable. El conjunto de ojos más pequeños proporciona una visión de gran ángulo y una sensación de movimiento, mientras que los ojos primarios más grandes, situados en el centro de la cabeza de la araña, proporcionan una enorme cantidad de detalle de color y la mejor agudeza espacial de cualquier animal de tamaño corporal similar. Como ventaja adicional, las retinas de las arañas pueden girar por sí solas, lo que permite a la araña mirar a su alrededor sin mover la cabeza.
8. Oyen muy bien
Aunque no tienen orejas ni tímpanos, las arañas saltadoras tienen una gran capacidad auditiva. Los pelos sensoriales que tienen a lo largo de su cuerpo captan la vibración de las ondas sonoras, acción que envía señales al cerebro de las arañas. Los investigadores que estudian los ojos de las arañas descubrieron esto accidentalmente en 2016. Demostraron que las vibraciones hacían que las neuronas de las arañas se dispararan, incluso las vibraciones que se originaban a 3 metros de distancia, lo que les llevó a concluir que las arañas podían sentir las ondas sonoras.
9. Los machos cantan y bailan para cortejar a sus compañeras
Aunque sus diversos sentidos de araña son buenos para cazar y evitar el peligro, esos mismos sentidos también son útiles para el apareamiento. Las arañas macho se abren paso bailando hasta llegar al corazón de una posible pareja, retorciéndose de formas especiales. Además, cada araña macho «canta» su propia canción especial, enviando zumbidos, arañazos, chasquidos y golpecitos a una hembra cercana. Esas vibraciones viajan por el suelo y hasta las patas de la hembra y son captadas por sus pelos sensoriales. Si la hembra no se impresiona, a veces devora al macho.
10. Las arañas pavo real llevan el apareamiento a otro nivel
La araña pavo real (Maratus volans), una especie de araña saltadora que se encuentra en Australia, aporta algo especial a la danza de apareamiento. Los machos de la araña pavo real comienzan a intentar atraer a las hembras agitando su tercer par de patas. Cuando el macho localiza una candidata probable, comienza con los rituales de vibración. Entonces, para asegurarse de que tiene la atención de la hembra, la araña pavo real macho mostrará sus coloridas extensiones en forma de abanico. Todo este proceso puede llevar a la araña macho hasta una hora, dependiendo del nivel de interés de la hembra.