Es posible quedarse sin adjetivos para describir al ornitorrinco. Esta singular criatura semiacuática, endémica de Australia, ha confundido a los científicos desde su descubrimiento. Y aunque sus peculiaridades han contribuido a que el ornitorrinco adquiera fama mundial, todavía hay mucho que desconocemos sobre este enigmático animal.
Sin embargo, hay algunas cosas interesantes que sí sabemos sobre el ornitorrinco. Algunas tienen sentido y otras, francamente, sólo conducen a más preguntas.
Tabla de contenidos
1. Originalmente la gente pensaba que el ornitorrinco era un animal falso
Cuando el ornitorrinco fue descrito por primera vez en 1799 en la «Miscelánea del Naturalista» por el naturalista George Shaw, éste escribió: «Tan exacta es la similitud que, a primera vista, excita naturalmente la idea de alguna preparación engañosa por medios artificiales». De hecho, el aspecto único del ornitorrinco -el pico y las patas de un pato, el cuerpo y el pelaje de una nutria y la cola de un castor- casi grita engaño. Aunque Shaw dudaba de su autenticidad, apodó a la criatura «ornitorrinco» y le dio un nombre en latín, Platypus anatinus, o «pato de pies planos». El nombre científico de la criatura es ahora Ornithorhynchus anatinus, y es el único representante vivo de su familia y género.
2. Los ornitorrincos son mamíferos venenosos
Muy pocos mamíferos son venenosos. Un ornitorrinco macho libera veneno a través de los espolones del tobillo (las hembras no son venenosas). El veneno está compuesto por proteínas similares a la defensina, o DLP, tres de las cuales sólo se encuentran en el ornitorrinco, lo que aumenta el factor de extrañeza del animal. El veneno puede herir gravemente (pero no matar) a los humanos, aunque puede ser letal para los animales más pequeños. Los científicos creen que el veneno, cuya producción aumenta durante los periodos de apareamiento, tiene por objeto incapacitar a los machos rivales.
3. Los ornitorrincos son mamíferos que ponen huevos
El ornitorrinco no es el único mamífero venenoso, y tampoco es el único mamífero que pone huevos (las cuatro especies de equidna también ponen huevos), pero el rasgo es inusual. No se sabe mucho sobre el ciclo vital de un ornitorrinco. Los machos no participan en la crianza de las crías tras el apareamiento. La hembra gesta los huevos durante dos a cuatro semanas, seguidas de otra semana de incubación, en la que la hembra los rodea de pico a cola. Una vez que salen del cascarón, las crías chupan leche de unos pelos mamarios especiales durante unos meses antes de independizarse.
4. Están en peligro de extinción
El ornitorrinco está catalogado como casi amenazado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las condiciones de sequía extremas y prolongadas han secado los cursos de agua que constituyen el hábitat del ornitorrinco en Australia, según un estudio de 2020 en Biological Conservation. Los animales también se ven amenazados por la pérdida de hábitat debida al desbroce de tierras y al cambio climático. Los recientes incendios forestales también han hecho mella en la especie. «Es urgente poner en marcha iniciativas nacionales de conservación de este mamífero único, aumentando los estudios, siguiendo las tendencias, mitigando las amenazas y mejorando la gestión del hábitat de los ornitorrincos en los ríos», escriben los investigadores.
5. La leche de ornitorrinco podría combatir las superbacterias
Como los ornitorrincos no tienen una forma estéril de suministrar leche, necesitan protecciones adicionales contra las bacterias del entorno. En 2010, los científicos descubrieron que la leche de los ornitorrincos tenía propiedades antibacterianas que podrían ayudar en la lucha contra la resistencia a los antibióticos. Un estudio publicado en la revista Structural Biology Communications determinó que la proteína tiene una estructura parecida a un tirabuzón, por lo que los investigadores la bautizaron como proteína Shirley Temple, en honor a la actriz infantil conocida por sus mechones rizados. Esta estructura es única, y podría indicar también una función terapéutica única.
6. Los ornitorrincos tienen 10 cromosomas sexuales
Los mamíferos suelen tener un solo par de cromosomas que determinan el sexo, pero los ornitorrincos tienen cinco pares. Lo más extraño es que algunos de esos cromosomas Y comparten genes con los cromosomas sexuales de las aves. Sí, las aves. Es posible que los cromosomas sexuales de los mamíferos y los de las aves hayan evolucionado al mismo tiempo, y el ornitorrinco podría ser la clave para averiguarlo.
7. Los ornitorrincos no tienen estómago
Los ornitorrincos se alimentan de invertebrados que viven en el fondo del mar -lombrices, larvas de insectos, gambas-, pero esa comida va directamente a sus intestinos desde el esófago. No tienen un saco de enzimas o ácidos digestivos para descomponerlo. Un estudio publicado en Genome Biology esbozó cómo varios genes diferentes relacionados con la digestión y el estómago fueron eliminados o desactivados en el bicho. Una de las posibles razones es que esos platos del fondo pueden tener un alto contenido en carbonato cálcico, una sustancia que neutraliza el ácido del estómago. No es necesario el ácido si lo anula todo el tiempo.
8. Los ornitorrincos tampoco tienen dientes
Primero no tienen estómago y ahora no tienen dientes. ¿Cómo pueden comer? Cuando los ornitorrincos bucean en busca de comida, también recogen arena y grava del fondo marino. Con todo esto en la boca, salen a la superficie para tomar aire y comienzan a «masticar» triturando la grava y su presa.
9. Los ornitorrincos «ven» con su pico bajo el agua
Cuando se sumergen bajo el agua, los ornitorrincos carecen básicamente de vista y no pueden oler nada. Los pliegues de la piel les cubren los ojos, y sus fosas nasales se sellan para ser herméticas. Sus picos, sin embargo, tienen electrorreceptores y mecanorreceptores que les permiten detectar campos eléctricos y movimiento, respectivamente. Pero como sus mecanorreceptores se sintonizan con cualquier movimiento, los electrorreceptores son necesarios para detectar organismos vivos para comer después de excavar en el fondo marino.
Salva al ornitorrinco
- Si vives en Australia cerca del hábitat del ornitorrinco, una forma de ayudar a estos animales es limpiar la basura de los arroyos y ríos donde viven. Los ornitorrincos pueden enredarse fatalmente en una gran variedad de basura.
- Si ves un ornitorrinco en la naturaleza, informa de tu avistamiento al gestor local de la vía fluvial o a la Conservación del Ornitorrinco Australiano. Una imagen más clara de dónde viven los ornitorrincos podría ayudar a los conservacionistas a centrar sus esfuerzos de forma más eficiente.
- Dado que los ornitorrincos pueden verse amenazados por el empeoramiento de las sequías y los incendios forestales en Australia, las personas de cualquier lugar también pueden ayudar simplemente reduciendo su propia huella de carbono y pidiendo a las empresas y a los políticos que actúen contra el clima.