Es fácil enamorarse de la vaquita marina, una pequeña marsopa perteneciente a la familia de los cetáceos de delfines y ballenas.
Sus marcas, grandes anillos oscuros alrededor de los ojos y parches oscuros en los labios que parecen sonrisas, les dan una apariencia innegablemente linda, incluso caricaturesca. Desafortunadamente, ser entrañable para los humanos no ha ayudado mucho hasta ahora, como solo alrededor de 10 individuos aún existe.
Las vaquitas son los mamíferos marinos más raros del mundo y existe una triste probabilidad de que desaparezcan en el transcurso de nuestra vida, según los grupos conservacionistas.
Fueron descubiertos en 1958, por lo que no hemos tenido mucho tiempo para conocerlos adecuadamente. ‘Vaquita’ en español significa «vaca pequeña», un nombre apropiado en cuanto al tamaño, ya que miden menos de cinco pies, más pequeño que la bañera promedio.
Los pescadores locales les dieron este nombre pintoresco y se popularizó, pero su nombre científico es en realidad ‘Phocoena sinus’. La primera parte del nombre es en latín para marsopa (literalmente «pez cerdo») y ‘sinus’ significa cavidad en referencia al Golfo de California.
Esta estrecha franja de mar, parte del Océano Pacífico que fluye entre el territorio continental de México y la península de Baja California, es el único lugar donde viven las vaquitas. Con su número cayendo drásticamente en los últimos años, las vaquitas ahora se limitan a la esquina noroeste del golfo.
Como la especie no migra, y las hembras dan a luz a solo una cría cada dos años (después de un período de gestación de 11 meses), los cetáceos supervivientes necesitan protección urgente.
Pero este año se perdió una batalla vital para salvaguardar su hábitat, lo que los acercó aún más al borde de la extinción.
Las vaquitas están desapareciendo del «acuario del mundo»
El Golfo de California, también conocido como el Mar de Cortéz, alberga una extraordinaria diversidad de vida marina. Tanto es así que fue apodado «el acuario del mundo» por el buzo francés Jacques Cousteau en 1940 (la inspiración de sombrero rojo para la película de Wes Anderson The Life Aquatic).
Desde entonces, sus habitantes se han visto amenazados por la pesca industrial y excesiva, la contaminación, la escorrentía de pesticidas y más.
Lo más preocupante para las vaquitas son las redes ilegales que los pescadores utilizan para capturar otra especie protegida: la totoaba. Estos peces tienen un tamaño similar y el interés chino en su «vejiga natatoria» ha impulsado la demanda de ellos.
Apodado «cocaína del mar, ”Las vejigas natatorias secas de 10 años pueden venderse por más de 71.000 euros el kilo en China, donde son muy apreciadas por sus ‘propiedades medicinales’ no probadas.
Los pescadores de San Felipe, un pueblo costero de la península, obtienen solo una fracción de esto. Pero los impulsores económicos los están empujando a usar redes de enmalle, cortinas de malla grande que atrapan tanto a las vaquitas como a la totoaba.
¿Por qué ya no están protegidos en México?
Para proteger el en peligro crítico marsopa, el gobierno mexicano estableció una zona de ‘tolerancia cero’ en la parte superior del Golfo de California en 2017, incluso ampliándola en septiembre pasado.
Pero solo 10 meses después, otorgó a los pescadores acceso abierto al refugio. Aunque la pesca con redes de enmalle todavía está técnicamente prohibida, es probable que aumente sin una aplicación adecuada.
Es este desarrollo lo que los conservacionistas creen que sellará el destino del adorable mamífero. La consultora marina Kate O’Connell del Instituto de Bienestar Animal con sede en EE. UU. Dijo Mongabay que teme que esto sea «la sentencia de muerte para la vaquita», que «están siendo mal administradas hasta la muerte».
Entonces, ¿por qué el gobierno mexicano toma tan a la ligera la existencia de las vaquitas?
La relajación de los pescadores parece un llamamiento a la popularidad y a los votos. Pero los expertos también señalan que no se han abordado las redes subyacentes del tráfico y el crimen organizado que están impulsando la pesca ilegal.
Los miembros preocupados de la comunidad y las ONG aún no han dado esperanzas. La ONG mexicana Museo de la Ballena es uno de varios grupos que ha estado retirando las redes de enmalle del área anteriormente protegida. También está trabajando con los lugareños y patrocinando alternativas a la pesca, como el cultivo de ostras.