El plástico puede reciclarse de una a 10 veces, según el tipo, aunque la mayoría sólo puede reciclarse una vez. El plástico postconsumo suele convertirse en fibras sintéticas, madera de plástico, aislantes y envases, pero en lo que se convierta será inevitablemente un artículo de menor calidad que el producto original, de ahí que se llame «downcycling».
Debido a que el proceso de calentamiento acorta las cadenas de polímeros, lo que degrada la calidad del plástico, una botella de agua no puede reencarnarse simplemente en otra botella de agua -o en cualquier cosa de grado alimentario, según los estrictos requisitos de envasado. Sin embargo, algunos plásticos tienen más potencial de reciclaje que otros.
Según la norma ASTM International D7611, los plásticos pueden clasificarse en siete tipos, identificables por un código de resina en el centro del conocido triángulo en relieve. Aquí tienes un resumen de la reciclabilidad de cada uno.
Tabla de contenidos
Plástico nº 1 PET
El tereftalato de polietileno, abreviado PET o PETE, se utiliza habitualmente para botellas de bebidas y envases de alimentos. Aunque la tasa de reciclaje de las botellas de plástico de PET en EE.UU. es de un escaso 29,1%, esta categoría se considera altamente reciclable en comparación con otros tipos: es recogida por la mayoría de los programas de recogida en la acera y es capaz de soportar el proceso de reciclaje varias veces, dependiendo de en qué se convierta en su vida posconsumo.
Cuando el plástico PET se convierte en un envase no alimentario, puede soportar una segunda o tercera ronda de reciclaje, pero cuando se convierte en fibra de poliéster -lo más frecuente-, entonces resulta más difícil de reciclar porque actualmente no existe el reciclaje textil postconsumo a gran escala.
Plástico #2 HDPE
El polietileno de alta densidad se utiliza para fabricar botellas de bebidas, productos de higiene personal, aceites de motor y detergente para la ropa. Según la Agencia de Protección Medioambiental, se recicla con una frecuencia ligeramente mayor que el plástico PET (29,3% frente al 29,1% de las veces). Los plásticos de HDPE son recogidos por la mayoría de los programas de reciclaje en la acera y a menudo se convierten en bolígrafos, madera de plástico, tuberías de fontanería y juguetes. Su grosor y durabilidad hacen que soporte mejor el proceso de reciclaje repetidamente.
En un experimento en el que se comprobó la capacidad de reciclaje del HDPE, ESE World B.V., un fabricante europeo de sistemas de almacenamiento de residuos y reciclaje, descubrió que el HDPE puede reciclarse 10 veces; sin embargo, el estudio se realizó en condiciones muy controladas que no imitan los sistemas de reciclaje habituales.
Plástico #3 PVC
El cloruro de polivinilo -el material con el que se fabrica el cuero de imitación, los suelos de vinilo y el papel retráctil- no se recicla tan habitualmente. Es más difícil de descomponer para su reprocesamiento porque está formado por muchos compuestos y aditivos diferentes. Algunos procesos sofisticados pueden separar estos compuestos y fabricar nuevo PVC para cosas como tuberías, soportes de alfombras y vallas, pero la dificultad y la complejidad de este proceso hacen que sea poco probable que los compuestos sean lo suficientemente fuertes como para soportar el reciclaje más de una vez.
Plástico #4 LDPE
El polietileno de baja densidad es el temido plástico blando de «un solo uso» que suele acabar en el océano, donde la vida marina lo confunde trágicamente con comida. Las bolsas de la compra, las bolsas de los bocadillos y los envoltorios están hechos de este material, que no suele ser aceptado por los servicios de recogida en la acera, pero cada vez hay más programas de recogida en los supermercados de todo el país. Normalmente, el PEBD sólo puede reciclarse una vez porque su calidad está tan degradada que sólo puede utilizarse para el tratamiento de alfombras, revestimientos de cubos de basura y otros artículos de un solo uso.
Plástico #5 PP
El polipropileno es el material del que están hechos los frascos de recetas duras, los envases de desodorantes, los equipos médicos y las tapas de las botellas. Según AZoCleantech, una publicación comercial para la industria de la tecnología limpia, el PP puede reciclarse cuatro veces -en fibras de ropa, escobas, rastrillos de jardín y similares-, pero sólo se recicla un 1% de él, a pesar de que el 72% de los estadounidenses tiene acceso al reciclaje de botellas, jarras y tarros de PP y el 47% tiene acceso al reciclaje de vasos, cuencos y bandejas de PP. Aunque no es tan aceptado por los servicios de recogida en la acera como, por ejemplo, el PET y el HDPE, el PP puede enviarse por correo a Preserve, una empresa que recicla plásticos del nº 5 a través de su programa Gimme 5.
Plástico #6 PS
El poliestireno, categoría en la que se encuentra la espuma de poliestireno, está ampliamente considerado como el plástico menos respetuoso con el planeta. Es el material del que están hechos los vasos desechables, los envases de comida para llevar, los cartones de huevos y los cacahuetes de embalaje. El PS tradicional no es reciclable porque se forma a partir de un hidrocarburo líquido que no puede descomponerse con los métodos de reciclaje habituales y es demasiado costoso de procesar; sin embargo, el poliestireno expandido (EPS), un plástico celular rígido que se utiliza para el aislamiento de edificios y el embalaje de productos electrónicos, sí lo es.
El EPS no es aceptado por la mayoría de los servicios de reciclaje en la acera, pero puedes buscar un punto de entrega local en Earth911. El EPS postconsumo se suele convertir en madera y molduras de plástico, por lo que normalmente sólo se puede reciclar una vez.
Plástico #7 Otros
El código de resina nº 7 se utiliza para plásticos diversos como el policarbonato (PC), que se utiliza para los CD, las pantallas de los ordenadores portátiles y las ventanas inastillables, y la polilactida (PLA), un «plástico» biodegradable fabricado con almidón de maíz o caña de azúcar. No hay muchos servicios de recogida en la acera que recojan el nº 7 porque es una categoría muy amplia. (Sin embargo, algunos lo hacen, así que consulta con tu oficina local de gestión de residuos sólidos). Algunos tipos, como el PC, pueden reciclarse, pero otros, como el PLA, no. La buena noticia es que el PLA se puede convertir en abono en algunas instalaciones; sólo tienes que buscar el código PLA bajo las flechas de persecución.
Consejos para reducir la contaminación por plástico
- Conoce los siete códigos de resina y cuáles se pueden reciclar. Reciclar algo que no es reciclable o clasificarlo de forma incorrecta puede contaminar todo un lote de reciclaje que por lo demás es bueno y hacer que se rechace. Anota cerca de tu casa de reciclaje qué plásticos acepta tu servicio de recogida en la acera.
- El siguiente paso más ecológico es reutilizar tus residuos de plástico, así que convierte las botellas y los tarros en recipientes de almacenaje, macetas para semillas y mucho más.
- Retira siempre los tapones antes de reciclar las botellas y deshazte de ellas adecuadamente.
- Elige los plásticos transparentes en lugar de los de color: suelen ser los preferidos y tienen el mayor valor material porque se pueden teñir. El siguiente mejor color es el blanco.
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Si no, no te preocupes.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué hay que hacer con los plásticos blandos?
Los plásticos blandos pueden reciclarse a través de programas especiales como Reciclaje de plásticos y TerraCycle. Muchos supermercados sirven ahora como lugares de entrega. Utiliza Earth911 para encontrar un contenedor de recogida cerca de ti.
- ¿Es sostenible el plástico reciclado?
El plástico reciclado es más respetuoso con el medio ambiente que el plástico virgen porque desvía los residuos de los vertederos. Pero el plástico reciclado no es sostenible porque depende totalmente de la producción continua de plástico, que es tremendamente contaminante.
- ¿Qué ocurre con el plástico que va a la basura?
El plástico que va a la basura se envía a los vertederos o se incinera. Ambos tienen efectos nocivos para el medio ambiente. En los vertederos, el plástico puede tardar cientos o incluso miles de años en descomponerse. La incineración, por otra parte, libera al medio ambiente sustancias químicas tóxicas que calientan el clima.