En un pequeño rincón del sureste de Inglaterra, enormes invernaderos están vacíos, y el elevado costo de la energía impide que su propietario use calor para cultivar pepinos para el mercado británico.
En otras partes del país, los productores tampoco han podido plantar pimientos, berenjenas y tomates después de que un aumento en los precios del gas natural a fines del año pasado fuera exacerbado por la invasión de Rusia a Ucraniahaciendo económicamente inviables los cultivos.
El golpe a las granjas del Reino Unido, que necesitan gasolina para contrarrestar las inclemencias del tiempo del país, es una de las innumerables formas en que la crisis energética y la invasión han afectado los suministros de alimentos en todo el mundo, con la producción mundial de granos y aceites comestibles también bajo amenaza.
«Definitivamente va a haber una escasez de productos agrícolas británicos en los supermercados».
Unión Nacional de Agricultores de Lee Stiles
En Gran Bretaña, es probable que aumente los precios de los alimentos en un momento de inflación histórica y amenace la disponibilidad de productos como el sándwich de pepino británico por excelencia que se sirve en el torneo de tenis de Wimbledon y en los grandes hoteles de Londres.
Mientras que el año pasado costaba alrededor de 25 peniques producir un pepino en Gran Bretaña, ahora se ha duplicado y llegará a los 70 peniques cuando los precios de la energía más altos entren en acción, dice el organismo comercial British Growers.
Los pepinos de tamaño regular se vendían por tan solo 43 peniques en las cadenas de supermercados más grandes de Gran Bretaña el martes.
«Los precios de la gasolina están tan por las nubes que es un momento preocupante», dijo el productor Tony Montalbano a Reuters mientras estaba de pie en un invernadero vacío en Roydon, en Lea Valley, donde durante 54 años tres generaciones de su familia han cultivado pepinos.
«Todos los años de nosotros trabajando duro para llegar a donde estamos, y luego un año todo podría terminar», dijo.
Los 30.000 metros cuadrados de invernadero en su negocio Green Acre Salads, que abastece a grupos de supermercados, incluido el líder del mercado Tesco, Sainsbury’s y Morrisons, están actualmente vacíos.
Montalbano, cuyo abuelo emigró de Sicilia en 1968 y abrió un vivero para abastecer a las tiendas locales de pepinos frescos, decidió no plantar el primero de los tres ciclos del año en enero.
Costos altísimos
El año pasado pagó 40-50 peniques por termia de gas natural. La semana pasada fue de £ 2,25 (€ 2,66) por termia, después de haber alcanzado brevemente un récord de £ 8 (€ 9,47) tras la invasión de Rusia.
Los precios de los fertilizantes se han triplicado en comparación con el año pasado, mientras que el costo del dióxido de carbono, utilizado tanto para ayudar al crecimiento como en el empaque, y la mano de obra difícil de conseguir también se han disparado.
«Ahora nos encontramos en una situación sin precedentes en la que los aumentos de costos han superado con creces la capacidad de un productor para hacer algo al respecto», dijo Jack Ward, director de British Growers.
Significa una contracción masiva para la industria, que amenaza la futura seguridad alimentaria de Gran Bretaña, y más aumentos de precios para los consumidores del Reino Unido que ya enfrentan un golpe de inflación mayor que otros países de Europa después del Brexit.
La inflación del Reino Unido alcanzó un máximo de 30 años del 6,2 por ciento en febrero y se prevé que se acerque al 9 por ciento a fines de 2022, lo que contribuirá a la mayor caída en los niveles de vida desde al menos la década de 1950.
El Sindicato Nacional de Agricultores dice que el Reino Unido está caminando sonámbulo hacia una crisis de seguridad alimentaria. Advierte que la producción de pimientos del Reino Unido podría caer de 100 millones el año pasado a 50 millones este año, con pepinos de 80 millones a 35 millones.
En invierno, el Reino Unido normalmente ha importado alrededor del 90 por ciento de los cultivos como pepinos y tomates, pero ha sido casi autosuficiente en el verano.
La Asociación de Productores de Lea Valley, cuyos miembros producen alrededor de las tres cuartas partes de la cosecha de pepino y pimiento dulce de Gran Bretaña, dijo que alrededor del 90 por ciento no sembró en enero, mientras que la mitad aún no sembró y no sembrará si los precios de la gasolina siguen altos.
«Definitivamente habrá escasez de productos agrícolas británicos en los supermercados», dijo el secretario de la asociación, Lee Stiles. «Si hay una falta de productos en general depende de dónde y qué tan lejos estén preparados los minoristas para obtenerlos».
Los productores de los Países Bajos, uno de los principales proveedores de ensaladas de Gran Bretaña, enfrentan desafíos similares y han reducido las exportaciones.
España y Marruecos no calientan en gran medida sus invernaderos, pero la entrega al Reino Unido en camiones refrigerados aumenta el tiempo y los costes.
Joe Shepherdson, de la Asociación de Productores de Pepino del Reino Unido, dijo que los productores que han sembrado utilizan menos calor, pero eso reduce la producción y aumenta el riesgo de enfermedades.
Presión sobre los precios
Los grupos de supermercados más grandes de Gran Bretaña, incluidos Tesco, Sainsbury’s, Asda y Marks & Spencer, reconocen las presiones en el mercado pero dicen que confían en la oferta, enfatizando sus asociaciones a largo plazo con los productores.
Hasta qué punto el aumento en los costos de producción se traducirá en precios más altos en los estantes depende en gran medida de si los supermercados optan por absorber la diferencia ellos mismos o se la pasan a los consumidores.
Los minoristas más pequeños que compran en el mercado pueden tener dificultades.
«Cualquier recorte en la producción de los proveedores sin duda ejercería más presión sobre los precios», dijo Andrew Opie, director de alimentos y sostenibilidad del grupo de presión de la industria minorista British Retail Consortium.
«¿Voy a hacer algo con eso? Estaré muy feliz de alcanzar el punto de equilibrio este año».
Tony Montalbano Agricultor
Los productores quieren ayuda del gobierno. Han presionado para que se eliminen los impuestos y gravámenes sobre el gas, pero el ministro de Finanzas, Rishi Sunak, no lo mencionó en su presupuesto de primavera la semana pasada.
A pesar del sombrío panorama y después de mucho examen de conciencia, Montalbano plantará una cosecha el próximo mes, temiendo la pérdida de futuros contratos si no lo hace. Puede apostar por el clima británico y cultivar sus plantas «en frío», con poco o nada de calor.
«Siento que no tengo otra opción, porque si no, pierdo mi lugar», dijo, en un invernadero que en un marzo normal estaría repleto de tupidas plantas de pepino verde.
«¿Voy a sacar algo de eso? Estaré muy feliz de alcanzar el punto de equilibrio este año», dijo.