Criaturas parecidas a camarones están ‘prosperando’ en islas flotantes de contaminación plástica en el océano abierto, muestra una nueva investigación.
Los animales y plantas marinos han formado nuevas comunidades en la Gran Mancha de Basura del Pacífico y otras extensiones de desechos en el mar.
Puede parecer una historia positiva de la naturaleza floreciendo contra viento y marea, pero los científicos marinos están preocupados por las consecuencias de este desplazamiento sin precedentes.
«Los problemas del plástico van más allá de la ingestión y el enredo», dice el Dr. Linsey Haram, autor principal del estudio publicado en el Smithsoniany ex becario postdoctoral en el Smithsonian Environmental Research Center (SERC).
«Está creando oportunidades para que la biogeografía de las especies costeras se expanda mucho más allá de lo que creíamos posible».
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¿Qué es la Gran Mancha de Basura del Pacífico?
Alrededor de 15 millones de toneladas de plástico terminan en el océano cada año, asfixiando la vida marina. Gran parte de él es arrastrado a giros de plástico por las corrientes giratorias en el mar, creciendo con el tiempo a medida que más objetos flotantes entran en órbita.
El giro subtropical del Pacífico norte, también conocido como la Gran Mancha de Basura del Pacífico, es la mayor de estas monstruosidades creadas por el hombre. A la deriva entre California y Hawai, contiene casi 80.000 toneladas métricas de plástico que cubren más de 610.000 millas cuadradas.
Microplásticos constituyen una gran proporción de los cinco o más giros infestados de plástico del mundo. Pero son los escombros más gruesos o las redes, las boyas y las botellas las que están alejando a estos organismos de sus hogares costeros.
Haram y sus coautores han acuñado el término «neopelagic» para referirse a estos vagabundos; “Neo” significa nuevo y “pelágico” para referirse al océano abierto del que han hecho reinos inverosímiles.
¿Cómo sobreviven los animales marinos en estos ‘desiertos alimentarios’?
Los científicos sospecharon por primera vez que las especies costeras podían sobrevivir en plástico flotante después del tsunami japonés de 2011, cuando se descubrió que casi 300 especies habían atravesado el Pacífico en pedazos de escombros durante varios años.
Pero hasta ahora, los avistamientos de organismos costeros en plástico en mar abierto eran raros.
Trabajando en equipo con Ocean Voyages Institute, una organización sin fines de lucro que recolecta plástico, y dos oceanógrafos de la Universidad de Hawái, Haram zarpó hacia el Gran Parche de Basura del Pacífico.
Al muestrear artículos de plástico recuperados en el Laboratorio de Invasiones Marinas de SERC, Haram se sorprendió al descubrir que habían sido colonizados por una amplia gama de especies. Anémonas, hidroides carnívoros y anfípodos parecidos a camarones eran algunas de las criaturas que parecían prosperar en alta mar.
Este descubrimiento va en contra de las suposiciones de los expertos. “El océano abierto no ha sido habitable para organismos costeros hasta ahora”, dice el líder del laboratorio y científico principal de SERC Greg Ruiz. «En parte debido a la limitación del hábitat, no había plástico allí en el pasado, y en parte, pensamos, porque era un desierto de alimentos».
Los científicos aún no están seguros de cómo exactamente las vigas costeras están encontrando comida. Una teoría sostiene que estos parches actúan como arrecifes para atraer más fuentes de alimentos.
¿Qué significa esto para el medio ambiente?
El mar abierto puede parecernos un lugar inhóspito, pero las comunidades neopelagicas no son las únicas que están viviendo allí.
Ya existen muchas especies nativas en la ‘zona pelágica’, también en medio de los desechos plásticos, y queda por ver qué impacto están teniendo sus nuevos vecinos en ellos.
«Las especies costeras compiten directamente con estas vigas oceánicas», explica Haram. «Están compitiendo por el espacio. Están compitiendo por los recursos. Y esas interacciones se entienden muy mal».
Sin domicilio fijo, y sin los medios para viajar entre continentes, estas vigas costeras podrían representar una amenaza para los frágiles ecosistemas de todo el mundo.
«Esas otras costas no son solo centros urbanos», dice Ruiz, «esa oportunidad se extiende a áreas más remotas, áreas protegidas, islas hawaianas, parques nacionales, áreas marinas protegidas».
La amenaza invasora de las vigas costeras aún no se ha cuantificado. Pero con el aumento de desechos plásticos y las tormentas más feroces debido al cambio climático, solo se está volviendo más urgente.