Claro que la leche de vaca es la «leche de consumo» estándar, pero la leche de cabra goza de un nicho de mercado para ciertos consumidores. Es más fácil de digerir y algunas personas con sensibilidad a los lácteos pueden consumirla con seguridad.
Las cabras son animales resistentes y fáciles de criar. Forrajean bien en pastos que no son ideales para el ganado y su mantenimiento es barato. Son mucho más pequeñas y fáciles de manejar que las vacas. Y como animales de granja muy inteligentes y amistosos, son un buen animal para tener cerca. También son ágiles y curiosos, lo que puede hacer que la observación de las cabras sea divertida, así como algunos momentos difíciles (necesitarás un buen vallado).
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Elige una raza de cabra lechera
El primer paso para criar cabras lecheras para obtener leche es conocer las diferentes razas estándar de cabras lecheras. Aunque hay cientos de razas de cabras, sólo un puñado se utilizan habitualmente para las cabras lecheras. Las Alpinas, las Saanens, las Oberhaslis y las Toggenburgs son originarias de las montañas suizas y se adaptan muy bien a los climas más fríos y a las condiciones menos perfectas. Las cabras nubias tienen un origen más tropical y se adaptan bien a los veranos calurosos.
Alojamiento y cercado de las cabras lecheras
Las cabras lecheras necesitan un lugar limpio, seco y sin corrientes de aire. Si vas a parir durante el invierno, necesitarás un establo cálido y cerrado. Proporcionar abundante forraje a tus cabras es la clave de un rebaño feliz y sano. Y tendrás que asegurarte de que tienes un vallado extra resistente, probablemente reforzado eléctricamente, para tus cabras.
Cómo alimentar a las cabras lecheras
Las cabras se desenvuelven mejor con una base de buen forraje: bosques, arbustos y hierbas para que deambulen y coman a gusto. La alimentación gratuita con heno de alta calidad también es una práctica habitual, y si tienes temporadas en las que no hay forraje fresco disponible, el heno será tu alimento principal para esas épocas. Hay algunos consejos y trucos para mantener a las cabras bien alimentadas, así que asegúrate de conocer los detalles para alimentar a las cabras adecuadamente.
Asegúrate de que la zona de forraje de tus cabras está libre de plantas que puedan ser tóxicas para ellas. Consultar con el agente de extensión de tu condado puede ayudarte a averiguar si tienes alguna de ellas en tu terreno.
Cómo mantener sanas a las cabras lecheras
Gestionar tu rebaño significa mantenerlo libre de enfermedades. El dicho «Una onza de prevención vale más que una libra de cura» es muy cierto cuando se trata de cabras. Es mucho más fácil mantenerlas sanas que curarlas cuando están enfermas. Aprende lo básico y lo que hay que buscar cuando están enfermas, y cuándo hay que acudir al veterinario.
Manejo de la leche
Tus hembras deben ser criadas una vez al año. Las hembras deben tener ocho meses de edad o al menos 80 libras (a menos que se trate de una raza pequeña) antes de ser criadas. Normalmente, las hembras son criadas en otoño. Las hembras entran en celo durante tres días cada 18 ó 21 días. Mantén a las hembras separadas de tu macho hasta que entren en celo. Y una vez criadas, hay que volver a separarlas, o la leche puede tener mal sabor.
El parto suele producirse unos 150 días después de la cría. Las hembras suelen tener gemelos y a veces trillizos. Tras el parto, la hembra se refresca, o empieza a producir leche. Si se la ordeña continuamente, lactará hasta 10 meses.
Hay que dejar que las hembras se sequen durante al menos dos meses tras una racha de producción de leche antes de volver a criarlas.
Las cabras producen tanta leche que puedes dejar que los cabritos se amamanten y seguir tomando lo que les sobra. La mayoría de los ganaderos de cabras confinan a los cabritos durante la noche después de que tengan 2 semanas y los ordeñan por la mañana. Tras el ordeño matutino, los niños pueden amamantar a demanda.
Cómo ordeñar una cabra
Ordeñar una cabra es un proceso bastante sencillo, sobre todo si aprendes de la mano de un ganadero experimentado. Muchos alimentan con grano a las cabras durante el ordeño. Es importante que el tiempo de ordeño sea constante. Ordeñarás una o dos veces al día, con unas 12 horas de diferencia. Por supuesto, tendrás que asegurarte de que el equipo y la zona de ordeño están limpios, y de que puedes enfriar la leche en cuanto hayas ordeñado a la cabra.
La leche de cabra se homogeneiza de forma natural porque los glóbulos de grasa son más pequeños que los de la leche de vaca. La nata no se separa en la leche de cabra, lo que dificulta la elaboración de mantequilla y nata. Sin embargo, los productos de leche de cabra son cremosos y suaves debido a estos pequeños glóbulos de grasa.