Los murciélagos tienen una mala reputación. A menudo son percibidos como plagas de aspecto espeluznante, chupadores de sangre, portadores de la rabia, habitantes de cuevas y colgados boca abajo, que sólo se celebran en Halloween; sin embargo, estos mamíferos voladores, diversos y ampliamente distribuidos, son en realidad ampliamente beneficiosos para los ecosistemas en los que ellos -y nosotros- vivimos.
El orden Chiroptera incluye más de 1.400 especies de murciélagos, que constituyen una parte considerable de toda la clase Mammalia. Son los únicos mamíferos capaces de volar y pueden encontrarse en casi todo el mundo. Averigua qué hay detrás de esas orejas puntiagudas y alas venosas que hacen de los murciélagos uno de los animales más importantes de la Tierra.
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Los murciélagos representan una cuarta parte de todas las especies de mamíferos
Con más de 1.300 especies incluidas en el orden Chiroptera, los murciélagos representan uno de los mayores órdenes de mamíferos, constituyendo más del 20 por ciento de la clase Mammalia. Sólo les supera el orden Rodentia, que cuenta con más de 2.000 especies, que representan el 40 por ciento de todas las especies de mamíferos.
Los quirópteros se dividen en dos subórdenes: megabates y micromurciélagos. Los megabates, conocidos comúnmente como murciélagos de la fruta o zorros voladores, tienen una visión excelente y se dan un festín de fruta y néctar, mientras que los micromurciélagos se caracterizan por el uso de la ecolocalización y su apetito por los insectos y la sangre.
Se encuentran en todo el planeta
Al igual que las aves, las alas de los murciélagos les permiten viajar a todos los rincones del mundo, desde África hasta Australia y Canadá. Sin embargo, tienden a evitar las regiones polares.
Los murciélagos suelen posarse en cuevas, grietas, follaje y estructuras hechas por el hombre, como áticos o debajo de puentes. Sólo en EE.UU. hay al menos 40 especies de murciélagos, siendo las más comunes el pequeño murciélago marrón, el gran murciélago marrón y el murciélago mexicano de cola libre.
Utilizan la ecolocalización para cazar presas
Aunque los micromurciélagos no son ciegos, su verdadera fuerza perceptiva reside en su capacidad de utilizar la ecolocalización.
Al igual que las musarañas, los delfines y algunas aves que habitan en cuevas, los murciélagos buscan comida emitiendo un flujo continuo de sonidos agudos que sólo pueden oír otros murciélagos. Cuando las ondas sonoras chocan con un insecto u objeto cercano, las ondas interrumpidas vuelven a resonar, generando una aguda representación sónica del entorno del murciélago. Pueden detectar objetos tan finos como un solo pelo humano.
Las colonias de murciélagos ahorran a los humanos miles de millones en control de plagas
No hay necesidad de utilizar pesticidas dañinos cuando tienes una robusta colonia de murciélagos cerca. Algunos individuos pueden comer más de 600 insectos por hora, lo que convierte a los murciélagos en una opción perfecta para el control orgánico de plagas.
El Departamento del Interior de EE.UU. sitúa el valor agrícola de este servicio entre 3.700 y 53.000 millones de dólares. Los científicos predicen que esto podría cambiar en la próxima década, ya que las poblaciones de murciélagos de Norteamérica se enfrentan a nuevas amenazas como la pérdida de hábitat y las enfermedades.
Sí, algunos beben sangre
Al contrario de lo que sugiere su nombre, los murciélagos vampiros no chupan realmente la sangre, pero utilizan sus afilados dientes para hacer pequeñas incisiones en la piel de los animales dormidos, y luego consumen la sangre cuando sale de la herida. Sólo necesitan unas dos cucharadas de sangre al día, por lo que la pérdida de la víctima es insignificante y rara vez causa daños.
Los murciélagos se cuelgan boca abajo para conservar la energía
Los murciélagos evolucionaron para colgarse boca abajo durante largos periodos de tiempo. El ancestro de los murciélagos desarrolló garras para colgarse y esperar a que los insectos subieran al árbol. Esta posición colgante única también conserva la energía. A diferencia de desafiar la gravedad y mantenerse erguido, no tiene que gastar energía mientras cuelga debido a la estructura ligera de los músculos y huesos de sus patas, desarrollada para el vuelo.
Son los únicos mamíferos voladores
Mientras que algunos mamíferos, como las ardillas voladoras, los planeadores del azúcar y los colugos, pueden planear por el aire durante distancias cortas, los murciélagos son capaces de un vuelo verdadero y sostenido. A diferencia de los pájaros, que mueven todas sus extremidades delanteras, los murciélagos vuelan batiendo sus dedos palmeados. La membrana de las alas es sensible y delicada, y aunque puede desgarrarse fácilmente, puede volver a crecer con la misma facilidad.
Tienen una vida sorprendentemente larga
Los mamíferos de mayor tamaño suelen tener metabolismos más lentos y, por tanto, una vida más larga, pero hay excepciones. Según un estudio de 2019 publicado en Nature Ecology & Evolution, hay 19 especies de mamíferos que viven incluso más tiempo que los humanos, en relación con su tamaño corporal, y 18 de ellas son murciélagos.
El murciélago de Brandt, por ejemplo, sólo pesa entre 4 y 8 gramos, pero puede vivir 40 años. El estudio identificó varias razones posibles para su enorme longevidad, incluidos los rasgos genéticos que ya se sabe que prolongan la vida, así como nuevos genes que aún no se han relacionado con el envejecimiento saludable.
Comparten sus hogares con miles de otros
La mayor colonia natural de murciélagos del mundo es la Cueva de Murciélagos de Bracken, en Texas, que supuestamente alberga 20 millones. En el transcurso de una noche, toda la colonia puede consumir varias toneladas de insectos voladores. Son tantos que cuando salen colectivamente de su cueva para ir a buscar comida, sus cuerpos crean una densa nube que es visible en un radar meteorológico.
Los murciélagos tienen problemas
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) clasifica más de 100 especies de murciélagos como Vulnerables, más de 50 como En Peligro y 30 como En Peligro Crítico, en riesgo inminente de extinción debido a la continua destrucción de sus hábitats naturales, a la caza y a las enfermedades. Como resultado de la deforestación y del estado intrínsecamente frágil de los ecosistemas de la selva tropical, los murciélagos que se alimentan de néctar son especialmente propensos a la extinción.
El síndrome de la nariz blanca, caracterizado por un hongo blanco que se acumula alrededor del hocico, es una gran amenaza para los murciélagos que hibernan. La enfermedad se extendió rápidamente tras su descubrimiento en 2006 y ahora está documentada en cientos de colonias de murciélagos de toda Norteamérica. Con una tasa de mortalidad de hasta el 99% en algunas colonias, esta enfermedad es responsable de la muerte de al menos 6 millones de murciélagos.
Salvar a los murciélagos
- El Departamento del Interior de EE.UU. recomienda plantar un jardín de murciélagos o instalar una casa de murciélagos para atraerlos a tu jardín. Como muchas especies de murciélagos viven de los insectos, debes limitar el uso de pesticidas en tu césped y jardín.
- En general, hay que evitar las cuevas con murciélagos, pero si por casualidad te encuentras con una colonia de murciélagos en una cueva abierta, sigue el Protocolo Nacional de
- Descontaminación oficial para evitar la propagación del síndrome de la nariz blanca. Esto incluye la desinfección de la ropa y el equipo después de entrar en una cueva.
- Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., muchos estados ofrecen programas en los que los ciudadanos de a pie pueden ayudar en la investigación científica, como el
- Seguimiento Acústico de Murciélagos en Wisconsin y el Proyecto de Seguimiento de Refugios de Murciélagos en Verano en Indiana. Comprueba si la agencia de recursos naturales de tu estado ofrece algo similar.
- Haz un donativo a Bat Conservation International, una organización que lidera los esfuerzos de conservación, educación e investigación en todo el mundo.