En enero de 2018, los guardabosques que trabajaban en el Parque Nacional Addo Elephant, en la provincia oriental de Sudáfrica, se encontraron con un rinoceronte negro desorientado que caminaba en círculos.
El animal rápidamente se hizo conocido como Munu, un miembro de la rara subespecie bicornis bicornis que había perdido las retinas en ambos ojos.
Después de ser tranquilizado por el equipo veterinario del parque, fue trasladado de manera segura a una instalación especializada en el Logia del Fundador Mantis, Sudáfrica.
«Cada rinoceronte importa», dice Paul Gardiner, director ejecutivo de la Fundación Mantis, «así que le estamos dando una segunda oportunidad».
Desde que se instaló en su nuevo entorno, Munu ha podido dejar su corral y vagar por cinco hectáreas de desierto circundante.
Se beneficia de la vigilancia las 24 horas, la protección avanzada contra la caza furtiva e incluso un sistema de música integrado.
«Si te paras en su recinto, hay una transmisión permanente de una estación de radio que le encanta», explica Gardiner.
Y cuando se le presiona sobre el género musical preferido de Munu, el CEO de Mantis no puede evitar reír.
“Hard rock”, sonríe.
¿Cuáles son los peligros a los que se enfrentan los rinocerontes en África?
Durante el siglo XX, la población de rinocerontes negros de África fue devastada por cazadores europeos.
Entre 1960 y 1995, su número se redujo en un sorprendente 98 por ciento, dejando menos de 2.500 individuos en estado salvaje.
Al igual que los rinocerontes blancos, los rinocerontes negros son asesinados por sus cuernos, que atraen altos precios por su uso en adornos y medicinas tradicionales chinas.
Solo en Sudáfrica, 594 rinocerontes fueron asesinados por sus cuernos en 2019, una gran mejora con respecto a las 1215 personas que murieron en 2014 cuando el problema estaba en su punto máximo.
Esta disminución tiene mucho que ver con los exitosos esquemas de monitoreo y conservación de Sudáfrica, así como con la pandemia del coronavirus.
En 2020, las cifras de caza furtiva del país disminuyeron por sexto año consecutivo, con solo 394 rinocerontes muertos por sus cuernos.
El Ministerio de Medio Ambiente atribuyó esto a las duras restricciones de cierre del país, que impedían el movimiento de los posibles contrabandistas de cuernos de rinoceronte.
Un símbolo de esperanza
Si bien las cifras de caza furtiva continúan disminuyendo, los rinocerontes protegidos como Munu reflejan una creciente interés en la conservación de la vida silvestre en Sudáfrica.
Invitados en el Logia del Fundador Mantis Acuden a visitar al animal ciego, que rápidamente se ha convertido en embajador de su especie.
“Cuando Munu se aclimató aquí, nos dimos cuenta de que la gente podía acercarse hasta a un metro de él”, dice Brett Barlow, el principal cuidador de Munu en la instalación.
«Esta es una oportunidad única para la educación y la embajada».
Además de dar la bienvenida a los huéspedes a través de sus Experiencia Rhino Impact, Mantis ha lanzado un proyecto de alcance comunitario. Esto permite que los niños de las escuelas locales visiten Munu y desarrollen un interés temprano en el mundo natural.
“Construir esta custodia en los niños locales es fundamental para salvar la especie”, agrega Barlow.
«A través de la educación, la próxima generación puede ser disuadida de la caza furtiva y convertirse en guardianes de la naturaleza que les rodea».
Ahora los conservacionistas esperan encontrar un compañero para Munu para poder crear un programa de cría lo que podría reforzar la población de la subespecie bicornis bicornis.
“Si Munu no se hubiera quedado ciego, habría seguido siendo un excelente criador durante los próximos 10 a 12 años”, continúa Barlow.
«Esperamos que la reproducción exitosa entre Munu y una hembra dé lugar a una descendencia que luego pueda ser donada a los parques nacionales de Sudáfrica, introduciendo una nueva y valiosa línea de sangre».
Mire el video de arriba para obtener más información sobre Munu the Blind Rhino.