En lo alto de la estación de esquí francesa de Morzine se encuentra un restaurante con un secreto oculto.
Al igual que los numerosos chalés que bordean las pistas, Las Aigles du Léman está repleto de esquiadores desgastados por el invierno que disfrutan de un almuerzo después de una larga mañana en las pistas.
Pero más allá del exterior alpino del edificio, su encanto rústico da paso a un aviario completamente abastecido, con un buitre del Himalaya, un águila imperial y una espectacular variedad de búhos en peligro de extinción.
Cada hora del almuerzo, estas aves realizan una exhibición espectacular en lo alto de los picos nevados del centro turístico, atrayendo multitudes de esquiadores de las pistas circundantes y creando conciencia sobre la conservación en el camino.
“Creo que tenía 11 años cuando tuve mi primera ave de rapiña”, sonríe Jacques-Olivier Travers, el conservacionista detrás del proyecto.
“Me enamoré de inmediato y, desde ese momento de mi vida, me concentré en las aves: cómo entenderlas, criarlas y, algún día, reintroducirlas en los Alpes”.
De tirar pintas a recoger depredadores
Jacques-Olivier Travers no es ajeno a lo espectacular.
El experto en águilas ha volado pájaros alrededor del mundo, desde la parte superior del Burj Khalifa en Dubai, hasta el techo de St Paul’s en el centro de Londres.
Los videos de sus aventuras han acumulado miles de visitas en línea, y su proyecto actual no es menos extraordinario.
Empecé a esquiar con él para enseñarle a volar en la montaña.
Si bien generalmente se lo encuentra tirando pintas detrás de la barra del restaurante, el resto del día está en las pistas, a menudo con un águila volando alto sobre su cabeza.
“Soy el hombre que esquía con águilas”, sonríe Travers, mientras toma un ascensor hasta la cima de una de las pistas más altas de Morzine.
En su brazo izquierdo está Fletcher, un águila de cola blanca y una de las aves rapaces más grandes de Europa.
“Empecé a esquiar con él para enseñarle a volar en la montaña”, cuenta el experto en aves rapaces, que cuida a Fletcher desde hace ocho años.
“Ahora lo hago para concienciar sobre la conservación de las águilas. Cuando ven a Fletcher volando sobre sus cabezas, vienen a mí y me hacen tantas preguntas sobre él: ¿por qué está aquí, qué hacemos con él?
“Era importante para nosotros generar conciencia sobre la conservación, y él fue el mejor embajador que pudimos tener porque todos lo conocen”.
No es de extrañar por qué. Mientras Travers aborda las pendientes perfectas de Morzine, Fletcher se eleva por los cielos, trepando muy por encima de las parque de invierno especialmente diseñado – un área de conservación situada a 1.500 metros sobre el nivel del mar.
El águila de cola blanca monta una serie de corrientes térmicas, antes de descender en picado hacia el brazo de su amo.
Por un momento, la pareja se mueve al unísono, deslizándose entre grupos de esquiadores desconcertados que intercambian miradas burlonas. Esta es la primera vez que se ve un águila en esta parte de los Alpes en mucho tiempo.
Pero antes de que tengan tiempo de tomar una fotografía, Fletcher vuelve a salir, esta vez deslizándose por las copas de los pinos cercanos en busca de presas.
“Cuando podemos hacer algo para ayudar a la naturaleza, es muy importante hacerlo”, dice Travers, deslizándose hasta detenerse al pie de la pendiente.
“Este pájaro estuvo viviendo en Francia durante 1 millón de años, y en un siglo los matamos a todos. Ahora creo que es mi deber dejarlos volver a la naturaleza”.
130 años sin águilas
Este espectáculo en la ladera puede parecer un poco divertido en uno de los destinos de esquí más populares de Francia. Con 12 estaciones interconectadas a su alcance, el dominio de esquí de Portes du Soleil tiene algo para todos, incluso para aquellos que prefieren apegarse a las actividades après-ski.
Los restaurantes, bares y tiendas siguen siendo la piedra angular de la floreciente lista de actividades libres de esquí del resort. Pero a medida que crece la popularidad del parque de invierno, la región espera incluir el turismo de naturaleza en su lista de excursiones a las pistas.
“Es simplemente entretenimiento divertido para los turistas en medio de su día de esquí”, dice Sara Burdon, del Oficina de Turismo de Morzine.
“Esperemos que a partir de eso, esté creando conciencia del entorno natural por el que están esquiando, y de las criaturas que estuvieron aquí mucho antes que nosotros y que también merecen tener su lugar en las montañas”.
Este año, esperamos reintroducir seis águilas de cola blanca cerca del lago de Ginebra.
Este es el mismo sentimiento que impulsa a Jacques-Olivier Travers en su búsqueda de recobrar águilas en los Alpes franceses, una región que ha estado sin pájaros durante 130 años.
“Este año, esperamos reintroducir seis águilas de cola blanca cerca del lago de Ginebra”, dice el conservacionista.
“Fue el último lugar en el que vivieron en Francia, y en los próximos ocho años reintroduciremos otros 80”.
Sin embargo, la misión no está exenta de críticas. Los proyectos de reconstrucción como este siempre se frustran con dificultad, sobre todo porque implican la introducción de un depredador en una región agrícola popular.
«La cuestión clave es comprender el motivo de la extirpación de la especie en primer lugar», dice la Dra. Ruth Tingay, una conservacionista de aves rapaces en el Reino Unido.
“Por ejemplo, si una especie de águila ha sido extirpada de una región o país debido a la persecución porque a los lugareños no les gustan, entonces, a menos que hayas podido cambiar las actitudes de esas personas, las águilas reintroducidas en esa área solo van a ser asesinado.»
Para Travers, este tema está al frente de su trabajo: un intento de ganarse el cariño de los lugareños y turistas por una especie que durante mucho tiempo se creyó una amenaza para el ganado de la región.
“Cuando ven al águila volando conmigo, la gente se da cuenta de que no es peligrosa”, dice Travers.
“Todo el mundo conoce a Fletcher y todo el mundo sabe acerca de estas aves. Es una bonita historia, y sé lo importante que es contar una historia”.
Es la pasión de mi vida.
Por ahora, el conservacionista de aves rapaces planea liberar seis aves entre el 15 de junio y el 15 de julio de 2022. Si el proyecto es un éxito, muchas más serán reconstruido en los próximos años, una perspectiva que hace que Travers sonría de alegría.
“Es la pasión de mi vida”, dice en su camino de regreso detrás de la barra.
“Quiero tocar a una nueva generación con estas maravillosas aves”.
Las experiencias Eagle en Les Aigles du Léman comienzan desde 75 € por persona.
Mire el video de arriba para ver al hombre que esquía con águilas.