El Parque Estatal de Grayson Highlands, que se extiende a lo largo de 4.822 acres en el suroeste de Virginia, es conocido por sus amplias vistas de praderas de montaña (conocidas como «balds»), su tramo de 2,8 millas del sendero de los Apalaches y, sobre todo, por su próspera población de ponis salvajes.
Según la empleada del Parque Estatal de Virginia, Amy Atwood, los despreocupados equinos, que algunos especulan que son descendientes de los ponis de Assateague y Chincoteague, fueron liberados por el Servicio Forestal de EE.UU. en la zona que rodea el Área Recreativa Nacional de Mount Rogers y el Parque Estatal de Grayson Highlands en 1975.
Ponis con un propósito
¿Su objetivo? Controlar el crecimiento de la maleza a lo largo de los balds, que son un paisaje artificial forjado por las extensas operaciones de tala a finales del siglo XIX. Los balds mantuvieron un aspecto despejado durante la primera mitad del siglo XX debido a la ganadería, pero después de que la zona se transformara en parque estatal en 1965, ya no había vacas que mantuvieran la maleza bajo control. Ahí es donde entraron en escena estos ponis.
En los años transcurridos desde que se soltaron los ponis en la calva, la manada ha prosperado en el terreno montañoso de matorrales, y la población asciende ahora a unos 150 ejemplares. Para mantener el equilibrio entre los ponis y el medio ambiente, en 1975 se creó la Asociación de Ponis de Wilburn Ridge para mantener la manada y facilitar una subasta anual de los potros sobrantes.
¿Son verdaderamente salvajes?
Los ponis se consideran salvajes porque no dependen de los humanos para alimentarse, beber o refugiarse. Sin embargo, algunas personas podrían argumentar que «semisalvaje» es un término más preciso. Esto se debe a que son excepcionalmente amistosos con los humanos y no tienen reparos en acercarse para satisfacer su curiosidad y pedir comida.
La escritora Mary Morton experimentó el alcance de este comportamiento de primera mano mientras practicaba senderismo en el Parque Estatal de Grayson Highlands en 2012. Morton explica en su blog: «Después de años de recibir limosnas de los excursionistas, los ponis son cualquier cosa menos salvajes. Nos tropezamos con una manada que pastaba justo en el Sendero de los Apalaches y ¡tuvimos que vadearlos literalmente! ¡Menuda panda de plagas! Adorables plagas, pero mendigos al fin y al cabo».
Aunque muchos de los ponis parecen estar totalmente de acuerdo con que se les toque o acaricie (sobre todo si tienes algo de comida), el parque desaconseja encarecidamente que se les manipule o acose. La mejor manera de disfrutar de la compañía de estos extraños y hermosos caballos es fotografiarlos y observarlos desde una distancia segura y respetable.
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