Congelar el esperma de koala podría ser la mejor manera de evitar que las especies en peligro de extinción se extingan, según investigadores en Australia.
Científicos de la Universidad de Newcastle en Nueva Gales del Sur proponen establecer un biolaboratorio de esperma recolectado para mejorar la diversidad genética en los koalas.
El proceso se denomina biobanco e implica la congelación de células y tejidos sexuales para su uso en la reproducción asistida. La tecnología es similar a la que usan los médicos para ayudar a las parejas (humanas) que luchan por concebir.
Los biobancos podrían «preparar el futuro» de la especie, el nuevo estudio explica, a través de la captura de la genética de poblaciones clave e individuos muertos hace mucho tiempo y su reintroducción en poblaciones en riesgo.
“Estas herramientas podrían tener un gran impacto en los programas de cría en cautiverio al reducir las tasas de consanguinidad y aumentar la diversidad genética”, dijo el Dr. Lachlan Howell, profesor asociado honorario de la Universidad de Newcastle. ABC Australia.
La otra ventaja es el costo, dice.
“La cría en cautiverio es muy cara. Es, en promedio, alrededor de $ 200,000 AUD (€ 136,000) por año para las especies australianas. Y eso podría ser necesario durante décadas”.
Howell explica que los conservacionistas no tienen los recursos para mantener poblaciones de reproducción en cautiverio durante tanto tiempo, por lo que congelar el esperma podría ser una solución rentable para su supervivencia.
«Hemos identificado 16 hospitales y zoológicos de vida silvestre en Australia que podrían actuar como nodos para recolectar esperma de koala».
¿Los koalas están en peligro de extinción?
La UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) cataloga al koala como ‘potencialmente vulnerable’. Esta lista relativamente baja está influenciada por el estado de conservación oficial del koala aparentemente estable del estado australiano de Victoria.
Pero investigación llevada a cabo por la Australian Koala Foundation (AKF) sugiere fuertemente que el estado de conservación de la especie debe actualizarse a ‘en peligro crítico’, especialmente en la biorregión del sureste de Queensland.
El Ministro de Medio Ambiente de Queensland incluso declaró que los koalas estaban «funcionalmente extintos» en 2019.
Los koalas están en grave declive debido a la destrucción de su hábitat. han sido asesinados por miles como resultado de los incendios forestales en años recientes.
Pero los animales también enfrentan amenazas de ataques de perros domésticos y accidentes de tráfico. La Australian Koala Foundation estima que quedan menos de 100 000 koalas en la naturaleza, posiblemente tan solo 43 000.
Por lo tanto, congelar el esperma de koala podría convertirse en una parte clave de una estrategia para salvar a los animales de la extinción para 2050.