¿Te has preguntado alguna vez si los octopus tomarán algún día el relevo como especie más inteligente del planeta? Nadie podría culparte si creyeras en la eventual conquista del planeta por parte de estas maravillas marinas de ocho brazos. Nos demuestran regularmente lo inteligentes, creativos y francamente sorprendentes que son. Son extrañas, fascinantes y, en su mayor parte, totalmente desconocidas.
¿Los subestimamos? Sin duda. Y estos comportamientos nos recuerdan que no debemos dejar de lado nada.
Tabla de contenidos
1. Utilizan los cocos como escondites móviles
Una especie de pulpo ha sido bautizada como pulpo cocotero, y con razón. El Amphioctopus marginatus fue descubierto en 1964 y tiene un comportamiento destacado. Se sabe que recoge cáscaras de coco y las utiliza como refugio. Pero esta criatura no sólo las recoge, sino que las lleva consigo, sujetando las cáscaras a su cuerpo mientras camina por el fondo marino. Es una de las dos únicas especies de pulpo conocidas que muestran una locomoción bípeda. Compruébalo en el siguiente vídeo:
Julian Finn, del Museo Victoria de Australia dice al presenciar el comportamiento: «Aunque he observado y grabado muchas veces a pulpos escondidos en conchas, nunca esperé encontrar un pulpo que apilara varias conchas de coco y trotara por el fondo marino llevándolas. Me di cuenta de que el pulpo, ocupado en manipular cáscaras de coco, estaba tramando algo, pero nunca esperé que recogiera las cáscaras apiladas y saliera corriendo. Fue un espectáculo extremadamente cómico: nunca me había reído tanto bajo el agua».
Los pulpos no sólo pueden fabricar sus propias herramientas, sino que pueden averiguar cómo manipular las herramientas creadas por los humanos. Los pulpos pueden abrir con éxito tarros para conseguir comida.
2. Tienen estrategias de caza retorcidas
Algunas especies tienden emboscadas a sus presas o las acechan hasta que están lo suficientemente cerca para abalanzarse sobre ellas, o simplemente las persiguen. Pero estas estrategias requieren que el depredador vaya hacia la presa. El pulpo rayado del Pacífico, de mayor tamaño, adopta un enfoque diferente: Bromea con su presa, engañando a la víctima para que corra hacia el depredador.
Roy Caldwell, profesor de biología integradora de la Universidad de California en Berkeley, ni siquiera tienen que permanecer en el agua para atrapar su próxima comida. Mira cuando este pulpo embosca a un cangrejo por encima del agua en una piscina de mareas. Las presas no están a salvo ni por encima ni por debajo del agua
3. Pueden transformarse en peces tóxicos y serpientes marinas
Si no puedes esconderte bajo una roca en algún lugar, escóndete a la vista. Ese parece ser el lema de los pulpos imitadores. Existen al menos 15 especies diferentes de pulpos imitadores, que tienen la capacidad de contorsionar sus cuerpos de ocho brazos para adoptar las formas de otros animales que los depredadores suelen querer evitar, como los peces planos venenosos, los peces león, las medusas o incluso las serpientes marinas.
Según Dive The World, «El hecho de que todas las especies que imita sean venenosas, aumenta la probabilidad de que se trate de una estrategia evolucionada y deliberada … La variación que se observa parece variar en función de las particularidades de los depredadores de la zona. Factores como la proximidad, el apetito y el entorno presentes pueden afectar a la elección que hace el imitador».
Los octópodos suelen ser criaturas solitarias. De hecho, sus costumbres solitarias son tan conocidas que, cuando el biólogo panameño Aradio Rodaniche documentó en 1991 que el pulpo rayado del Pacífico vivía en grupos de hasta 40 individuos, no sólo tolerándose entre sí, sino apareándose de ventosa en ventosa y poniendo múltiples nidadas de huevos, su relato fue tachado de ridículo. No fue hasta 20 años después, cuando el biólogo Richard Ross de la Academia de Ciencias de California se encontró con un grupo y empezó a estudiarlo, que se reconoció la verdad de su inusual comportamiento social.
No se trata sólo de que puedan convivir en proximidad mucho más tolerantemente que otras especies de pulpo conocidas. También son sorprendentes sus prácticas de apareamiento. La mayoría de las demás especies de pulpo se aparean a distancia con un brazo largo «especial» porque las hembras suelen matar y consumir al macho después del apareamiento. El proceso es así:
Pero el pulpo rayado del Pacífico se aparea pico con pico, casi como si se besaran:
Tenemos mucho más que aprender sobre esta inusual especie. «Sólo observando el contexto en el que se producen estos comportamientos en la naturaleza podemos empezar a reconstruir cómo este pulpo ha desarrollado comportamientos tan radicalmente diferentes de los que se dan en la mayoría de las demás especies de pulpo», dice Ross.
5. Empollan huevos durante años
La mayoría de las veces, las hembras de pulpo empollan sus huevos durante un corto periodo de tiempo y luego mueren. La incubación puede durar unas semanas o unos meses. Pero una hembra de pulpo estableció un nuevo récord con cuatro años y medio. El pulpo de aguas profundas de la especie Graneledone boreopacifica fue visto por el investigador Bruce Robison y su equipo. Volvieron al mismo lugar una y otra vez durante años, reconociendo a la misma hembra por sus distintivas cicatrices.
National Geographic escribe:
Con el paso de los años, su estado se deterioró. Cuando el equipo la vio por primera vez, su piel tenía textura y era de color púrpura, pero pronto se volvió pálida, fantasmal y floja. Sus ojos se nublaron. Se encogió. Y al mismo tiempo, sus huevos aumentaron de tamaño, lo que sugiere que se trataba de la misma nidada. El equipo la vio por última vez en septiembre de 2011. Cuando volvieron en octubre, ya no estaba. Sus huevos habían eclosionado y las crías que contenían se habían ido nadando hacia lugares desconocidos, sin dejar nada más que cápsulas vacías y hechas jirones que seguían pegadas a la roca. Su cuerpo no aparecía por ninguna parte.
Este es el tiempo de cría más largo registrado, no sólo entre los pulpos sino entre cualquier animal de la Tierra.
6. Toman decisiones con los brazos
El sistema nervioso de un pulpo no es como el de la mayoría de los vertebrados. En lugar de estar centralizado, las neuronas están repartidas por todo el cuerpo, con sólo un tercio en el cerebro y los dos tercios restantes repartidos por todo el cuerpo. Esto significa que pueden tomar decisiones más rápidamente, en el punto de contacto, según los investigadores de la Universidad de Washington. Todavía queda mucho por saber sobre cómo funciona esta toma de decisiones ascendente, pero los investigadores dicen que estudiando su funcionamiento aprenderán mucho más sobre cómo encaja en comportamientos complejos como la caza.
«Una de las grandes preguntas que tenemos es cómo funcionaría un sistema nervioso distribuido, especialmente cuando trata de hacer algo complicado, como moverse a través de los fluidos y encontrar comida en un complejo fondo oceánico. Hay muchas preguntas abiertas sobre cómo se conectan estos nodos del sistema nervioso entre sí», dijo David Gire, neurocientífico de la Universidad de Washington, en un comunicado. Gire fue asesor del proyecto de Dominic Sivitilli, estudiante de posgrado en neurociencia del comportamiento y astrobiología que presentará la investigación en una conferencia.
7. Son increíbles contorsionistas
A los octópodos les encanta acurrucarse en un espacio reducido para protegerse. Lugares que nos harían sentir completamente claustrofóbicos son exactamente el tipo de espacios que les encantan a estos invertebrados blandos. Y como no hay huesos de los que preocuparse, la gama de lugares por los que puede colarse un pulpo está limitada por la única cosa rígida de su cuerpo: el pico. Si el pico cabe, el resto del pulpo también lo hará.
Apretarse bajo las rocas o en las grietas es el mecanismo natural de escape de un pulpo, pero a veces sus habilidades de contorsionista son alucinantes. Por ejemplo:
Los pulpos son famosos por ser capaces de meterse en botellas de cerveza, o de escapar por aberturas de un tamaño ínfimo. Si intentas cuidar a un pulpo, es conveniente que recuerdes estas habilidades de escapista. De hecho, El New York Times informó sobre un pulpo llamado Inky que se escapó de un acuario de Nueva Zelanda. Inky tenía el tamaño de un balón de fútbol y, al parecer, esta astuta criatura se coló por un pequeño hueco en la parte superior de su tanque, se deslizó por el suelo y se deslizó por un tubo de desagüe, que lo dejó caer en una bahía.
«Hay muchas especies de pulpo, y la mayoría ni siquiera se han visto vivas en la naturaleza y, desde luego, no se han estudiado», dice Caldwell. Así que si lo que sabemos de ellos hasta ahora es así de espectacular, ¡imagina lo que están haciendo ahora mismo y que aún no hemos presenciado!