Las redes subterráneas de hongos abarcan la mitad del ancho de la Vía Láctea, y estamos un paso más cerca de comprenderlas gracias a un nuevo e importante proyecto de mapeo.
La Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (HILADO) lanzado esta semana con el objetivo de documentar y proteger estas redes, descritas como los “arrecifes de coral del suelo” por la cantidad de biodiversidad que sustentan.
Como empresa pionera en su tipo, los científicos de SPUN comenzarán a recolectar 10,000 muestras de 10 puntos críticos alrededor del mundo el próximo año, comenzando en la Patagonia.
Los cofundadores holandeses, el Dr. Toby Kiers y el Dr. Colin Averill, están trabajando en el mismo tema, pero a escalas muy diferentes. Mientras Toby está poniendo las redes de hongos bajo el microscopio, Colin está explorando los microbiomas forestales; Ambos se preguntan cómo los hongos pueden ayudar a resolver algunos de los mayores problemas que enfrentamos hoy.
El suelo es el segundo sumidero de carbono más grande del mundo, después de los océanos. Almacena CO2 a través de los hongos micorrízicos que atraviesan las raíces de las plantas, proporcionando nutrientes a la vez que extraen el gas que calienta la atmósfera.
Tendemos a pensar en el suelo como tierra muerta e inanimada, algo en lo que se sientan las plantas, pero en realidad está repleto de actividad microbiana. Un puñado de tierra tiene más de 100 kilómetros de hifas de hongos que lo atraviesan, las estructuras de células tubulares que forman la maraña de micelio, dice Colin.
Se encontró por primera vez con las maravillas de los hongos micorrízicos cuando trabajaba en la ciencia del ciclo del carbono y se dio cuenta de que se estaban pasando por alto. Una vez que los nota, «comienza a hacer preguntas fundamentalmente diferentes», le dice a Euronews Green.
“Comenzamos a hacer análisis preguntando, ¿los árboles tienen la capacidad de asociarse con conjuntos similares de hongos? ¿Eso les permite sostener a otros árboles y mantenerlos con vida en condiciones de sequía de una manera que no lo harían de otra manera?
“No habría hecho esa pregunta si no hubiera pensado en los hongos micorrízicos. Ha cambiado completamente mi ciencia y cómo entiendo cómo funcionan los bosques y todos los ecosistemas «.
«Es como un antiguo sistema de soporte vital sobre el que estás caminando».
El interés de Toby se despertó antes, mientras vivía en la selva tropical de Panamá a los 19 años. “Lo cambió todo”, dice, “Hay nutrientes vivos recorriendo el suelo. Tienes un respeto totalmente nuevo por estos flujos y estructuras que no puedes ver a simple vista.
«Es como un antiguo sistema de soporte vital sobre el que estás caminando».
Al mapear las vastas redes de hongos en todo el mundo, SPUN está buscando construir algo que todos podamos consultar para averiguar sobre la tierra debajo de nosotros, dentro de dos años.
Este atlas global también tiene la intención de estimular los esfuerzos de conservación, ya que los puntos críticos de hongos micorrízicos están bajo una creciente amenaza de la agricultura, la urbanización, la contaminación, la escasez de agua y el cambio climático.
Nos sentamos con SPUN para averiguar más sobre cómo funcionará este extraordinario proyecto y cuál podría ser el potencial de cambio planetario.
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Creciendo la próxima generación de «myco-nauts»
Para SPUN, mapear las redes de hongos del mundo significa primero conectar una red distribuida de humanos. Una nueva empresa que comprende científicos de los Países Bajos, Francia, el Reino Unido, Alemania, Canadá, los EE. UU., Están buscando mucho más allá de su propio equipo para encontrar muestras de suelos.
Consciente de que algunos estudios de biodiversidad global han adoptado un modelo «colonialista» en el pasado, Colin dice que «queremos asegurarnos de que las personas que miden y poseen estos datos son en realidad las personas que son de estos lugares».
Se han identificado diez puntos críticos a partir de estudios existentes y tecnología de IA, que incluyen: la tundra canadiense; la meseta mexicana; grandes altitudes en América del Sur; Marruecos; el Sahara occidental; El desierto de Negev de Israel; las estepas de Kazajstán; las praderas y las llanuras altas del Tíbet; y la taiga rusa.
Curiosamente, el mapeo inicial sugiere que la biodiversidad fúngica subterránea sigue un patrón muy diferente al de la biodiversidad vegetal y animal, que generalmente aumenta hacia el ecuador.
El método en sí es simple, las comunidades locales toman muestras de suelo desde tan solo 2 cm debajo de la superficie dentro de un área determinada y las secan al aire. SPUN organiza el transporte de las muestras a los investigadores locales, quienes luego extraerán el ADN en secuencia, antes de almacenarlo en congeladores ultrafríos.
SPUN busca desarrollar la próxima generación de «myco-nauts», con «myco» que significa hongo y «naut» explorer.
¿Qué nos pueden decir los flujos dentro de las redes de micorrizas?
De vuelta en el laboratorio de la Universidad de Vrije en Ámsterdam, Toby seguirá observando de cerca el flujo de nutrientes dentro de las redes de hongos, viendo cómo cambian en diferentes condiciones.
Vincular la identidad de las comunidades de hongos a sus funciones es un paso vital. El reino de los hongos es vasto y abarca todo, desde patógenos hasta hongos, los cuerpos fructíferos de los hongos, donde se producen las esporas. Si los hongos micorrízicos pertenecen a diferentes ‘especies’ es una discusión en curso, dice Toby, ya que pueden fusionarse y hacer «cosas genéticas locas».
Pero categorizarlos y descubrir cuáles son los mejores en secuestrar carbono, que al reciclar los nutrientes, tiene implicaciones de gran alcance. Con hasta la mitad de toda la biomasa viva en el suelo compuesta por estas redes de hongos, cualquier cambio en su comportamiento (o existencia) afectará a todo el ecosistema.
Si tiene un sistema agrícola sin una red de hongos, filtra aproximadamente un 50 por ciento más de nutrientes que si tuviera un sistema agrícola con una red saludable, explica Toby.
Algunos subconjuntos de comunidades de hongos pueden incluso mejorar la captura de nutrientes de las plantas y así reducir la necesidad de fertilizantes químicos nocivos, Agrega Colin. En última instancia, los cofundadores quieren «casar» las escalas micro y macro en las que trabajan.
Usar hongos para crear ‘reservorios’ de biodiversidad
En un estudio reciente, el equipo de Colin secuenció el ADN de cientos de parcelas forestales en Europa. “Identificamos hongos vinculados a una triple variación en el crecimiento de los árboles que no podía explicarse por el medio ambiente y otros factores que usualmente usamos para modelar el crecimiento de los árboles”, dice.
Estos descubrimientos abren algunas posibilidades interesantes. Además de proteger las redes de hongos en peligro, SPUN busca introducir hongos resistentes en los lugares donde se necesitan.
Es un proceso sorprendentemente de baja tecnología: literalmente tomar suelo vivo de ecosistemas intactos y trasplantarlo a lugares degradados. Esta revitalización del suelo ya ha tenido un «éxito notable» en Escandinavia, dice Colin, en las praderas del Medio Oeste de Estados Unidos y los paisajes ex mineros de Estonia.
Mientras que la identificación de especies de plantas de alto rendimiento ha llevado, en el pasado, a un proceso de selección en el que los campos se reducen hasta el punto del monocultivo, Colin ve “una oportunidad para ir precisamente al revés bajo tierra.
“¿Podemos hacer que nuestros paisajes gestionados sean depósitos de biodiversidad, en lugar de desiertos,” pregunta?
Si bien no sabremos la respuesta durante varios años, el mapeo de la biodiversidad fúngica que tenemos ahora es un primer paso importante. Es difícil valorar lo que no puedes ver, y las impresionantes visualizaciones de SPUN son una luz en la fértil oscuridad.