No invites a las plantas invasoras a tu jardín

Cuando los jardineros se dirijan a los viveros en las próximas semanas, un número importante de las plantas ornamentales expuestas no serán autóctonas de Norteamérica.

Al menos el 50% de las especies de plantas leñosas de los viveros estadounidenses no son originarias de Norteamérica, según un informe de la Extensión Cooperativa de Virginia. Sin embargo, en los viveros de venta al por menor, la proporción de plantas no autóctonas con respecto a las autóctonas es más bien un misterio.

«No hay ninguna cifra que yo conozca», dijo a MNN en 2013 Joe Bischoff, antiguo director de relaciones gubernamentales de la Asociación Americana de Viveros y Paisajismo (ahora conocida como AmericanHort).

«El sector no lleva ese tipo de registros», coincide John Peter Thompson, consultor sobre especies invasoras y política bioeconómica en Maryland. Sin embargo, a pesar de la falta de datos, Thompson y muchos otros expertos afirman que las cifras son elevadas.

Considera, por ejemplo, la abundancia en EE.UU. de estas plantas alóctonas:

  • Boxwoods y hiedras de Inglaterra
  • .

  • holas de Japón y China
  • .

  • hostas de Corea, China y Japón
  • Por favor, no te preocupes por las plantas que no son autóctonas.
  • Madera de perro de China
  • Peras de Bradford, originarias de China (aunque posteriormente se desarrollaron híbridos estadounidenses)
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Se trata de una variedad de peras que no son autóctonas.

Las no autóctonas son la columna vertebral de la industria de los viveros, dice Thompson. Él y otros que estudian las plantas no autóctonas y su impacto en los ecosistemas estadounidenses tienen un término para las plantas no autóctonas destinadas a los jardines de EE.UU.: exóticas.

Tabla de contenidos

Plantas viajeras

Hierba zancuda japonesa

Exótico no sólo significa tropical, dice la bióloga del Servicio de Parques Nacionales Jil Swearingen, especialista en especies invasoras y gestión integrada de plagas. «Exótico se refiere a una planta o animal que la gente ha trasladado a un lugar donde no existía anteriormente y al que no se ha dispersado por medios naturales como las aves, el viento o el agua», dice. «Por ejemplo, si alguien coge una planta que sólo es nativa de China, Florida o California y la traslada a Maryland, la planta es una exótica en Maryland».

Mucha gente considera que las plantas exóticas son una buena forma de embellecer el paisaje doméstico o, como señala Thompson, de reducir la necesidad de pesticidas, ya que las exóticas suelen carecer de enemigos naturales en Norteamérica. Y, en cierto modo, tienen razón. Las exóticas pueden ser un fácil caramelo para la vista, ya que ofrecen flores vivas, formas atractivas y un rápido ritmo de crecimiento. Desgraciadamente, algunas también embellecen el jardín de al lado, el de al lado, el prado de unos pocos kilómetros, el sotobosque de los bosques nacionales y otros innumerables lugares.

«Hay unas 5.000 especies de plantas exóticas que se han escapado de los cultivos en el territorio continental de Estados Unidos, y unas 1.500 especies de plantas se consideran invasoras en zonas naturales», dice Swearingen. «Varias de las especies invasoras, como la hierba zancuda japonesa, se han introducido por accidente y no de forma intencionada».

Invasores espaciales

Algunas especies exóticas tienen más probabilidades de convertirse en invasoras que otras, y éstas son las plantas de las que más deben cuidarse los jardineros domésticos, explica Thompson. Una vez libres, pueden causar estragos en los ecosistemas, ya que los herbívoros, parásitos, patógenos o depredadores que las controlan en su país no existen en los paisajes estadounidenses.

Sin estos factores limitantes que mantengan a raya a las exóticas invasoras, éstas superan a las especies autóctonas en cuanto a recursos limitados como la luz solar, el agua, los nutrientes, el suelo y el espacio. Con el tiempo, pueden formar masas densas y monoespecíficas que dominan y desplazan la vegetación autóctona existente, provocando una pérdida de biodiversidad que altera el ecosistema natural.

Tres «malos actores» en particular se han convertido en los niños del póster de las plantas invasoras en EE.UU., dice Thompson, y cada uno de ellos ha escapado a los hábitats silvestres americanos desde los jardines domésticos: La hiedra inglesa, el agracejo japonés y la salicaria púrpura.

Hiedra inglesa

Hiedra inglesa sobre fondo blanco

«La hiedra inglesa es a la sombra como el kudzu al sol: imparable», dice Thompson. Originaria de Europa Occidental y Asia, esta hiedra común (Hedera helix) es una enredadera trepadora de hoja perenne que puede alcanzar los 30 metros. Tiene pequeñas estructuras similares a las raíces que le ayudan a adherirse a los árboles, a la mampostería y a otras superficies. «No hay nada mejor que un camino de entrada bien mantenido y bordeado de parterres de hiedra inglesa, hasta que el mantenimiento cesa y la hiedra llega a los tejados y empieza a derribar el garaje, la casa y los árboles», dice Thompson. «Como no necesita escardar, alimentar, rociar o segar y resiste con facilidad a los ciervos, las segadoras y el tráfico de coches, la gente suele pensar que es la cubierta vegetal perfecta, hasta que intentan deshacerse de ella». Está documentada en 675 condados de EE.UU., y se da en todos los estados del este, desde Texas hasta Massachusetts, y es un problema en Arizona, California, Oregón, Washington y Hawai.

Araña japonesa

Agracejo japonés, Berberis thunbergii

A mucha gente le gusta el agracejo japonés (Berberis thunbergii) porque es una planta que tolera la sombra y tiene unas flores preciosas que florecen desde mediados de la primavera hasta el verano, dice Thompson. Originaria de Asia, es popular como seto ornamental. Sin embargo, los pájaros han ayudado a esparcir las semillas en 754 condados de EE.UU., principalmente en el noreste y la zona de los Grandes Lagos. Como resultado, el sotobosque de muchos bosques y áreas naturales de las zonas afectadas está repleto de matorrales espinosos de agracejo que Thompson describe como demasiado enmarañados y peligrosos para caminar por ellos.

Losaza púrpura

salicaria

La salicaria púrpura (Lythrum salicaria) «combina la belleza y la atracción con el establecimiento y la destrucción», como dice Thompson. Originaria de Europa y Asia, esta planta perenne amante del agua tiene flores rojas, granates y rosas y crece hasta 3 metros. Los automovilistas que conducen por la autopista de Nueva Jersey pueden ver sus flores a lo largo de varios kilómetros desde mediados del verano hasta las heladas, dice Thompson. «Incluso tiene la ventaja de crecer más rápido de lo que pueden comer los escarabajos japoneses», añade. «Una vez pensé: «Qué grande es eso». Resulta que no es nada genial. Una planta puede producir hasta 2 millones de semillas al año, lo que la convierte en una invasora tan grave de los humedales que ahora se encuentra en 1.392 condados de la mitad superior del país. Su venta está prohibida en 24 estados, según Thompson.

«Una vez que éstas y otras exóticas invasoras se establecen, son imparables hasta que aparece algo, como un herbívoro o un patógeno, que las frena», dice Swearingen. Eso, añade, podría llevar miles de años o más.

Además de desplazar la vegetación autóctona, estas plantas exóticas también cambian los ecosistemas de otras maneras. «Los insectos nativos las encuentran tan interesantes como las plantas de plástico porque no han evolucionado con ellas, no se sienten atraídos a alimentarse de ellas y las fases inmaduras (orugas) no pueden alimentarse y desarrollarse con ellas», dice Swearingen. «Si las orugas no sobreviven, tampoco lo hará la siguiente generación». La red alimentaria de los ecosistemas, señala Swearingen, comienza con los insectos.

Referencias sobre plantas invasoras

Varias herramientas en línea pueden ayudar a los jardineros estadounidenses a identificar y gestionar las plantas invasoras.

Una de ellas es el Atlas de Plantas Invasoras de Estados Unidos. Este proyecto de colaboración entre el Servicio de Parques Nacionales (NPS), el Centro de Especies Invasoras y Salud del Ecosistema de la Universidad de Georgia, el Atlas de Plantas Invasoras de Nueva Inglaterra y el Centro de Flores Silvestres Lady Bird Johnson se centra en las especies invasoras no nativas que causan problemas en las áreas naturales. El botón «Todas las especies» del sitio es especialmente útil.

Otro es el sitio web de la Asociación Nacional de Consejos de Plantas Exóticas de Plagas. Su característica principal es un mapa de EE.UU. dividido en regiones codificadas por colores. Si pasas el ratón por las regiones, aparecerá un enlace a las plantas invasoras locales. Las personas que vivan en estados que no estén coloreados y quieran información sobre plantas exóticas invasoras deben ponerse en contacto con las juntas de control de malas hierbas del gobierno de su condado.

Cómo pueden ayudar los jardineros

El programa Be PlantWise -una asociación entre el NPS, el Lady Bird Johnson Wildflower Center, el Garden Club of America y el National Invasive Species Council- ofreció a los jardineros domésticos estos 10 consejos básicos sobre las plantas invasoras:

1. Conoce tus plantas (incluyendo su procedencia y cómo afectan a su hábitat).

2. Utiliza alternativas no invasoras, preferiblemente especies autóctonas de tu zona.

3. Ten cuidado con los autoestopistas de las plantas invasoras.

4. Ten cuidado con las plantas que compartes con tus amigos jardineros.

5. Utiliza sólo mezclas de semillas libres de plantas invasoras.

6. Utiliza mezclas de tierra y mantillo que no contengan malas hierbas.

7. Ten especial cuidado con las plantas acuáticas.

8. Vigila los nuevos brotes y los voluntarios.

9. Elimina las plantas invasoras con cuidado.

10. Si no puedes desprenderte de tu planta invasora, recuerda contenerla, controlarla o enjaularla.

Para más detalles sobre estas sugerencias, consulta el folleto del programa.

La jardinería con plantas autóctonas es especialmente atractiva, dice Swearingen. «Hay unas 17.000 plantas autóctonas de Estados Unidos, y cientos de ellas se cultivan y venden para su uso en nuestros paisajes domésticos», dice. «Son deliciosas y diversas y proporcionan néctar, polen, follaje, frutos y semillas de los que depende la fauna autóctona. Estas plantas son opciones maravillosas para nuestros jardines. Pero las autóctonas no han recibido suficiente atención. Las características hortícolas que hacen que las exóticas sean atractivas para el comercio de viveros y los jardineros -son resistentes en muchas condiciones, crecen rápido y producen muchas flores y semillas- son los mismos atributos que las convierten en invasoras de éxito y la razón por la que estamos luchando contra ellas en las zonas silvestres».

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