Los científicos han estado utilizando pruebas de ADN para rastrear cómo operan los traficantes de marfil en África.
Cada año, unas 500 toneladas de colmillos de elefantes escalfados se envían desde África, principalmente a Asia. La caza furtiva es la amenaza número uno para la Elefantes africanos del bosque en peligro crítico y los elefantes africanos de sabana en peligro de extinción.
La población de elefantes de África está disminuyendo rápidamente, con números que caen de alrededor de 5 millones de elefantes hace un siglo, a alrededor de 415,000 en la actualidad. La prohibición del comercio internacional de marfil promulgada en 1989 tampoco ha detenido el declive.
Sin embargo, un nuevo estudio ofrece un rayo de esperanza para detener la caza furtiva en el continente. Los investigadores combinaron datos de ADN de elefantes y pruebas forenses para mapear las operaciones de tráfico en África. Trabajando mano a mano con el Grupo de Trabajo de Interpol sobre Delitos contra la Vida Silvestre, esperan cerrar estas operaciones ilegales.
Los investigadores han realizado pruebas de ADN en 4.320 colmillos de elefante de 49 incautaciones de marfil, por un total de 111 toneladas. Las muestras provienen de 12 naciones africanas entre 2002 y 2019, según el estudio publicado recientemente en la revista Nature Human Behavior.
Han estado combinando sus resultados con pruebas forenses, como registros telefónicos, matrículas, registros financieros y documentos de envío, para mapear las operaciones de tráfico en todo el continente y rastrear lo que describen como «organizaciones criminales transnacionales» o TCO.
«Estas organizaciones criminales transnacionales que estamos tratando de atrapar son la clave. Porque una vez que el marfil sale de sus manos y sale de África, se vuelve muy difícil de rastrear», dice el coautor del estudio, el profesor Samuel Wasser de la Universidad de Washington.
El estudio ha revelado que tan solo tres grandes grupos criminales son responsables del contrabando de la gran mayoría de los colmillos de marfil de elefante fuera de África.
«Si observa simplemente esa incautación, solo tiene un bloque de evidencia física… no identificaría necesariamente a una organización criminal transnacional detrás de ese comercio. Pero el trabajo de los científicos que identifica los enlaces de ADN puede alertarnos sobre las conexiones entre incautaciones individuales», dice el agente especial John Brown III de la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional, quien ha trabajado en delitos ambientales durante 25 años.
El estudio ha identificado lugares clave donde el marfil se extrae furtivamente, se empaqueta en contenedores de envío y luego se traslada por camión o tren a las ciudades portuarias, y cómo los traficantes han cambiado las operaciones con el tiempo en respuesta a la aplicación de la ley.
Los centros de tráfico actuales existen en Kampala, Uganda; Mombasa, Kenia; y Lomé, Togo.
Wasser espera que los hallazgos ayuden a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a identificar a los líderes de estas redes en lugar de a los cazadores furtivos de bajo nivel que son fácilmente reemplazados por organizaciones criminales.
Los traficantes que contrabandean marfil también suelen mover otro contrabando, encontraron los investigadores.
Una cuarta parte de las grandes incautaciones de escamas de pangolín, un animal parecido al oso hormiguero en peligro de extinción, se mezclan con marfil, por ejemplo.
Mire el video de arriba para obtener más información sobre lo que el ADN de los elefantes puede revelar sobre los traficantes de vida silvestre.