Algunos de los villanos más notorios de la historia de Estados Unidos son conocidos por un solo nombre. Desde Betsy y Camille hasta Katrina, Ike y Sandy, sus legados están tan grabados en nuestra memoria colectiva que sólo hacen falta unas pocas sílabas para recordar los terribles días en que estos huracanes tocaron tierra.
¿Pero de dónde vienen los nombres de los huracanes? ¿Por qué damos nombres humanos a masas de agua y viento violentas y sin sentido? ¿Y cómo nos ponemos de acuerdo en qué nombre utilizar? La práctica se remonta a la década de 1950, aunque la gente lleva poniendo nombres a los ciclones tropicales desde hace siglos.
Antes de la década de 1940, sólo se daban nombres a las peores tormentas, normalmente basados en el lugar o la época del año en que tocaban tierra: Estaba el Huracán de las Islas del Mar de 1893, el Gran Huracán de Galveston de 1900, el Huracán de Miami de 1926 y el Huracán del Día del Trabajo de 1935, por nombrar algunos. Los científicos y pronosticadores solían asignar números no oficiales a los ciclones tropicales -Tormenta Tropical Uno, Huracán Dos, etc.-, pero la práctica de utilizar nombres más memorables y relacionables no comenzó hasta 1950.
Ese fue el primer año en que los ciclones tropicales del Atlántico recibieron nombres oficiales, aunque todavía no eran humanos. Estos nombres iniciales se tomaron del Alfabeto Fonético Conjunto del Ejército y la Marina, por lo que la temporada de 1950 contó con tormentas de nombres tan extraños como Huracán Perro, Huracán Fácil, Huracán Jig, Huracán Ítem y Huracán Amor. También hubo una tormenta tropical, How, a principios de octubre.
Esta tradición continuó durante dos años, pero tenía un fallo evidente: la misma lista de nombres se reciclaba cada año, de modo que las temporadas de 1950 y 52 contaron con un Huracán Capaz hasta al menos el Huracán Zorro. Esto llegó a ser confuso, así que en 1953 el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. empezó a utilizar nombres humanos femeninos, que resultaron mucho más exitosos. No sólo facilitó la identificación de las tormentas, sino que ayudó a las autoridades y a los medios de comunicación a difundir las advertencias, y a que el público les prestara atención.
«Se supone que los nombres son mucho más fáciles de recordar que los números y los términos técnicos», explica la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en su sitio web. «Muchos están de acuerdo en que poner nombres a las tormentas facilita que los medios de comunicación informen sobre los ciclones tropicales, aumenta el interés por las alertas y aumenta la preparación de la comunidad».
Los primeros nombres de huracanes solían inspirarse en las esposas de los pronosticadores, pero en 1979 se añadieron nombres de hombres. En la actualidad, la OMM supervisa la lista maestra de nombres, que alterna entre masculinos y femeninos; seis listas rotan anualmente en el Atlántico, por lo que los nombres de 2015 volverán a utilizarse en 2021. Pero cuando un ciclón es lo suficientemente malo, su nombre puede retirarse para honrar a las víctimas y a los supervivientes. Desde 1954 se han retirado 78 nombres de huracanes del Atlántico, 29 de ellos desde 2000. Entre los nombres de huracanes más infames retirados están Audrey (1957), Betsy (1965), Camille (1969), Hugo (1989), Andrew (1992), Iván (2004), Katrina (2005), Ike (2008), Irene (2011) y Sandy (2012).
Aquí tienes los nombres de la temporada de huracanes del Atlántico de 2019, que va del 1 de junio al 30 de noviembre, según el Centro Nacional de Huracanes (NHC):
- Andrea
- Barry
- Chantal
- Dorian
- Erin
- Fernand
- Gabrielle
- Humberto
- Imelda
- Jerry
- Karen
- Lorenzo
- Melissa
- Néstor
- Olga
- Pablo
- Rebekah
- Sebastien
- Tanya
- Van
- Wendy
La temporada de ciclones tropicales en el Océano Pacífico suele ser la misma, aunque oficialmente comienza el 15 de mayo en el Pacífico Oriental. La denominación de los ciclones del Pacífico suele ser más compleja que en el Atlántico, con listas diferentes para el Pacífico Oriental, Central y Occidental, así como para Australia, Fiyi, Papúa Nueva Guinea, Filipinas, el Océano Índico Norte y el Océano Índico Suroeste. Consulta la Lista de nombres de tormentas del Pacífico de la NHC para obtener más información..