Cuando Chester Nez falleció el 4 de junio a la edad de 93 años, marcó el final de una era. Nez era el último miembro vivo del primer grupo de habladores de código navajo, un grupo de nativos americanos reclutados en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos como arma secreta para ayudar a ganar la Segunda Guerra Mundial.
Los code talkers no eran armas ni soldados de combate en el sentido convencional. En cambio, se les incorporó al ejército por algo singular que sólo ellos poseían: su lengua nativa. El idioma navajo se convirtió en el componente central de un nuevo código criptográfico que resultó indescifrable durante décadas.
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Orígenes de los codificadores
El uso de los code talkers se remonta en realidad a la Primera Guerra Mundial, cuando 14 soldados choctaw ayudaron a las fuerzas estadounidenses a ganar varias batallas contra el ejército alemán en Francia. El ejército estadounidense volvió a recurrir a los nativos americanos en la Segunda Guerra Mundial, empleando a varios comanches para crear mensajes secretos en el teatro europeo, a 27 hombres meskwaki en el norte de África y a vascoparlantes en Hawai y Australia. Pero fueron los habladores de código navajo, que trabajaron principalmente en el Pacífico, los que tuvieron mayor impacto.
Según el sitio web oficial Historia%20y%20Patrimonio%20Naval,%20la%20idea%20de%20utilizar%20el%20idioma%20navajo%20surgió%20de%20un%20ingeniero%20civil%20llamado%20Philip%20Johnston,%20que%20había%20crecido%20en%20la%20reserva%20navajo%20con%20su%20padre%20misionero.%20En%20aquella%20época,%20el%20navajo%20seguía%20siendo%20una%20lengua%20no%20escrita.%20Además,%20poseía%20una%20sintaxis%20extremadamente%20compleja%20y%20carecía%20de%20alfabeto,%20lo%20que%20lo%20hacía%20″ininteligible para cualquier persona sin una amplia exposición y formación». En las pruebas, Johnston demostró que el código no sólo era indescifrable, sino que los soldados navajos podían codificar un mensaje en sólo 20 segundos. La maquinaria criptográfica de la época requería 30 minutos para completar la misma tarea.
Creación del código
Los primeros 29 reclutas navajos que hablaban en código llegaron en mayo de 1942. Rápidamente crearon un diccionario y palabras en código para términos militares comunes («submarino» se convirtió en «pez de hierro»). Todo el sistema, como se describe en el sitio de historia de la Marina, era increíblemente complejo:
Cuando un hablador de código navajo recibía un mensaje, lo que oía era una cadena de palabras navajo aparentemente no relacionadas. El codificador tenía que traducir primero cada palabra navajo a su equivalente en inglés. Luego utilizaba sólo la primera letra del equivalente inglés para deletrear una palabra inglesa. Así, las palabras navajo «wol-la-chee» (hormiga), «be-la-sana» (manzana) y «tse-nill» (hacha) representaban la letra «a». Una forma de decir la palabra «Marina» en código navajo sería «tsah (aguja) wol-la-chee (hormiga) ah-keh-di- glini (vencedor) tsah-ah-dzoh (yuca)».
Nez dijo a CNN en 2011 que «tuvieron cuidado de utilizar palabras navajo cotidianas» en su código «para que pudiéramos memorizar y retener las palabras fácilmente». Se esperaba que memorizaran el código, lo que, según Nez, «nos ayudaba a tener éxito en el fragor de la batalla».
Cada uno de los codificadores fue desplegado en el Pacífico con una unidad de marines. Allí transmitían mensajes y órdenes sobre tácticas, movimientos de tropas y otras órdenes. Los japoneses escuchaban estos mensajes pero nunca eran capaces de descifrarlos. Numerosas batallas, en particular la batalla de Iwo Jima, se ganaron gracias a esta ventaja estratégica.
La ironía de esto no se le escapó a Nez. Como relató en su libro de 2011, «Code Talker: The First and Only Memoir by One of the Original Navajo Code Talkers», no se le permitió hablar la lengua navajo cuando crecía en la década de 1920, cuando el internado gubernamental al que asistía intentó sacarle su cultura a golpes. Pero la experiencia -así como la cultura navajo, que el gobierno no pudo borrar- le endureció. En el libro, describe una batalla en Guam que le dejó un trozo de metralla en el pie izquierdo. «No dije nada, sólo apreté los dientes», escribió. «Los hombres navajos nunca gritábamos cuando nos alcanzaban, y esperábamos a que alguien llamara al médico. Nos habían educado para sufrir en silencio»
El legado
Alrededor de 400 navajos más se unieron a Nez y a los otros 28 codificadores originales. Su existencia y su papel en el ejército permanecieron en secreto hasta que se desclasificó en 1968. Todos ellos recibieron la Medalla de Oro del Congreso en 2001.
En una declaración publicada poco después de la muerte de Nez, el Cuerpo de Marines elogió su legado. «Lamentamos su fallecimiento, pero honramos y celebramos el espíritu indomable y la dedicación de aquellos marines que llegaron a ser conocidos como los Habladores del Código Navajo. La increíble valentía, el servicio dedicado y los sacrificios del Sr. Nez y sus compañeros de los Code Talkers permanecerán para siempre como parte del orgulloso legado de nuestro Cuerpo y seguirán inspirando a generaciones de Marines en el futuro».
El sitio web oficial de Los Code Talkers de Navajo contiene numerosos artículos y entrevistas con los veteranos, incluida esta entrevista que Nez grabó en 2012: