Puede que consideres que las zonas urbanas son el epítome del frescor, pero eso no podría estar más lejos de la realidad. Si eres un habitante de la ciudad, probablemente te hayas encontrado en una isla de calor urbana, y ni siquiera lo sabías.
El efecto isla de calor es un término que se refiere a las temperaturas más altas y a la contaminación del aire en las zonas urbanas, que se debe a las estructuras dentro de las propias zonas urbanas. Las zonas urbanas son mucho más cálidas que las zonas rurales circundantes y pueden considerarse islas solitarias llenas de calor opresivo y contaminación extrema.
Los edificios, el hormigón, la falta de suelo: todo ello contribuye al efecto isla de calor. Resulta que hacer que una ciudad se vuelva literalmente verde plantando más árboles es una de las mejores maneras de combatir los efectos medioambientales nocivos. Introducir más vegetación, como los árboles, en los entornos urbanos ayuda a todo, desde el refugio básico de la sombra hasta un aire más limpio y la reducción de los costes energéticos.
Una de las formas más sencillas en que los árboles de las zonas urbanas pueden ayudar a disminuir el calor es la sombra. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) informa de que las zonas con sombra pueden ser hasta 20-45 grados más frescas que las zonas que carecen de ella. La extrema discrepancia de temperaturas entre las zonas con y sin sombra desempeña un gran papel en la necesidad de aumentar los costes de energía. Plantar estratégicamente árboles alrededor de los edificios sin sombra ayuda a reducir la necesidad de aire acondicionado. Un menor coste de la energía significa también menos contaminantes y emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que la sombra desempeña un papel en el mantenimiento de una calidad de aire saludable, además de mantener a la gente fresca.
Según el Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York, los árboles también crean ambientes más frescos mediante el proceso de evapotranspiración. La evapotranspiración se produce cuando los árboles transpiran, y los árboles transpiran agua para refrescarse de forma muy parecida a como los humanos sudan para refrescarse. Cuando el agua transpirada se evapora, la zona que rodea al árbol también se enfría. La EPA señala que la evapotranspiración y la sombra pueden ayudar a reducir las temperaturas máximas del verano entre 2 y 9 grados.
Además de la sombra y las temperaturas más frescas, los árboles ofrecen otras formas de ayudar a limpiar el aire de los contaminantes que suelen abundar en las zonas urbanas. Los árboles absorben los contaminantes nocivos, como el óxido de nitrógeno, el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre, al tiempo que liberan oxígeno en el medio ambiente, según el Departamento de Conservación del Medio Ambiente del Estado de Nueva York. Esencialmente, las hojas de los árboles «respiran» lo malo y «exhalan» lo que necesitamos.
Los árboles también pueden contribuir al bienestar de una ciudad controlando la calidad del agua. Los árboles y el suelo que los rodea actúan como un purificador natural del agua, ya que actúan como una especie de sistema de filtración. Según American Forests, el agua de lluvia es absorbida por los árboles y se filtra de forma natural a través del suelo, lo que significa que se necesita menos filtración de agua en las zonas arboladas que en las que no lo están. La plantación de árboles en entornos urbanos también ayuda a reducir la escorrentía creada por las tormentas.
Así que si necesitas un poco de alivio del calor urbano este verano, busca algo de sombra – y luego agradécelo a un árbol.