Cómo las vallas de las colmenas ayudan a los elefantes y a los agricultores

Los elefantes africanos son los animales terrestres más grandes de la Tierra. Con una altura equivalente a la de una portería de baloncesto y un peso superior al de tres monovolúmenes, estos queridos gigantes son famosos por su carácter social, inteligente, emocional y hambriento.

Lo suficientemente listos como para reconocer una comida fácil cuando la huelen, los elefantes salvajes suelen abandonar las reservas naturales por la noche para asaltar los cultivos de las granjas cercanas. Incluso una pequeña manada puede acabar con la cosecha de todo un año en una noche, dejando a los agricultores frustrados y resentidos. Si tu maíz es codiciado por monstruos de 7 toneladas, ¿qué puedes hacer?

Las represalias rara vez salen bien, ya que las heridas no mortales sólo pueden enfurecer a los elefantes, llevándolos a atacar y a veces a matar a los humanos. Cuando los agricultores matan a los elefantes, se suman a las crecientes presiones, como la caza furtiva y la pérdida de hábitat, que ya están empujando a los animales a la extinción. Las vallas son otra opción, pero requieren una fuerza extrema o un elemento disuasorio como la electricidad, y ninguna de las dos cosas es barata. Las vallas a prueba de elefantes pueden costar hasta 12.000 dólares por kilómetro, una cifra elevada para los agricultores de subsistencia.

El secreto para coexistir con los elefantes, sin embargo, no es necesariamente pensar a lo grande. En lugar de utilizar muros altos o alto voltaje para mantener a los elefantes alejados de los cultivos, una de las ideas más interesantes se basa en un insecto del tamaño de un clip.

abeja
valla de la colmena

Hora del plan abeja

Los elefantes, a pesar de su gruesa piel y su imponente corpulencia, tienen miedo de las abejas. Y con razón: Cuando los elefantes molestan a una colmena, desencadenan su respuesta defensiva de enjambre, que a menudo hace que las abejas piquen el tejido sensible del interior de sus trompas. Al ser animales tan inteligentes, los elefantes han aprendido a asociar las abejas con un dolor insoportable en la nariz. Incluso tienen una llamada de alarma específica «¡Abejas!», y se sabe que huyen del sonido del zumbido solos, como se ve en el vídeo siguiente:

¿No podrían los agricultores repeler a los elefantes con grabaciones de audio de abejas? Tal vez brevemente, pero los elefantes son demasiado listos para tragarse una treta así durante mucho tiempo. Al igual que otras tácticas de miedo basadas en el ruido, deja de funcionar una vez que los elefantes se dan cuenta de que el sonido es una amenaza vacía.

Sin embargo, como han demostrado los científicos en los últimos años, una valla hecha con abejas reales puede ser una forma eficaz, incluso rentable, de mantener a raya a los elefantes. Se trata de una estrategia brillantemente sencilla, que consiste en colgar colmenas de postes de madera a intervalos de 10 metros con un largo alambre metálico que las une a todas. Cuando un elefante golpea el cable, sacude las colmenas y hace que las abejas melíferas enfadadas entren en un frenesí defensivo.

valla de colmenas

El mejor ataque es una buena valla para abejas

La idea de las vallas para abejas se remonta al menos a 2002, cuando los investigadores de Save the Elephants informaron de que los elefantes evitaban los árboles que contenían colonias de abejas. Esto condujo a una nueva línea de investigación sobre la dinámica entre elefantes y abejas, incluido el concepto de valla de abejas ideado por la zoóloga de la Universidad de Oxford Lucy King. Después de una exitosa prueba en 2008 en Kenia, King continuó ajustando y probando el diseño en nuevos lugares.

Se convirtió en el tema de la tesis doctoral de King en 2010, así como de varios estudios científicos, y le ha valido prestigiosos galardones como el Premio Futuro de la Naturaleza 2013, el Premio St. Andrews de Medio Ambiente 2013 y el Premio de Tesis PNUMA/CMS 2011. Ahora dirige el Proyecto Elefantes y Abejas (EBP, por sus siglas en inglés), una colaboración entre Save the Elephants, la Universidad de Oxford y el Reino Animal de Disney que ayuda a los agricultores a construir vallas de colmenas cerca de los campos plagados de elefantes que atacan los cultivos.

valla de colmenas

«Cuando oí hablar por primera vez a Lucy King en una conferencia, fue uno de esos momentos en los que inmediatamente quise participar», dice Hayley Adams, veterinaria especializada en fauna salvaje cuyo grupo benéfico, Fundación Héroes Silenciosos (SHF), trabaja ahora para construir una valla de colmenas en Tanzania. «Es uno de esos conceptos agradables y holísticos de los que creo que todo el mundo entiende la importancia y del que todo el mundo se beneficia».

Al menos 10 países cuentan ya con vallas para colmenas, y hay más en proyecto. Su tasa de éxito es de aproximadamente el 80%, y son baratas de construir con materiales locales, ya que cuestan entre 100 y 500 dólares por cada 100 metros. Además, también ganan dinero.

Miel respetuosa con los elefantes

Dulce el trato

«Que yo sepa, las vallas de las colmenas son la primera valla disuasoria para los elefantes que se ha inventado y que realmente hace que el agricultor gane más dinero del que le cuesta mantener la valla», escribe King en un correo electrónico a MNN, «así que es un proyecto que produce dinero por derecho propio».

El EBP compra la miel cruda «a un precio generoso», explica su sitio web, lo que garantiza que los agricultores tengan ingresos de respaldo y sigan participando en el proyecto. La miel se procesa sin calor ni pasteurización, se embotella con una etiqueta Miel de abeja y se vende.

Las abejas también polinizan los cultivos de los agricultores y las plantas silvestres cercanas, proporcionando un impulso ecológico y económico a la zona circundante. Y, a diferencia de las barreras eléctricas, las vallas de las colmenas no requieren electricidad y no compiten con los cultivos por el espacio. Sin embargo, todo eso es la guinda del pastel: asustar a los elefantes y fabricar miel son el pan de cada día de las abejas.

«Aunque la valla sólo es eficaz para mantener alejados a alrededor del 80% de los elefantes», escribe King, «compensa con creces a ese 20% de elefantes que la atraviesan proporcionándoles un ingreso alternativo, que puede ser gestionado por hombres o mujeres».

valla de la colmena

El elefante en la habitación

Cabe destacar que los agricultores son mucho menos peligrosos para los elefantes en general que los cazadores furtivos. Se calcula que entre 30.000 y 38.000 elefantes africanos son asesinados cada año por cazadores furtivos en busca de marfil, lo que supera la reproducción de la especie y hace temer su extinción. Pero los elefantes de África también han perdido más de la mitad de su hábitat total desde 1950, y sólo el 20 por ciento de lo que queda está bajo protección formal.

Enfrentados a este tipo de presión, necesitan todos los amigos que puedan conseguir. Y aunque las vallas de las colmenas puedan parecer otra dificultad para estos animales ya asediados, unas cuantas picaduras en la trompa merecen la pena si mantienen vivos a más elefantes.

Los elefantes africanos son una especie clave, que realiza servicios ecológicos como cavar pozos de agua en los lechos de los ríos secos, esparcir semillas de árboles en su estiércol y crear senderos forestales que actúan como cortafuegos. Es fácil pasar por alto beneficios sutiles como éstos, pero al ayudar a los agricultores a beneficiarse de la miel de los elefantes, las vallas de las colmenas pueden dar a los humanos locales un interés financiero más claro en la existencia continuada de los animales.

«Es una buena forma de que las comunidades aprecien a sus elefantes y los recursos que tienen», dice Adams. «Muchas veces las comunidades rurales están resentidas con la fauna que les rodea porque no entienden por qué tiene valor. Así que si pueden ganar dinero vendiendo miel, eso podría suponer una gran diferencia».

valla de la colmena

Hay un precedente en el ecoturismo, que puede hacer que un elefante africano valga casi 23.000 dólares al año para su economía local. Dado que viven hasta 70 años, eso significa que cada elefante vale alrededor de 1,6 millones de dólares a lo largo de su vida, aproximadamente 76 veces el beneficio único que obtiene un cazador furtivo al vender un par de colmillos.

Los cercados de colmenas pueden tener menos influencia en las tendencias de la caza furtiva, pero al menos pueden mejorar la seguridad general de los elefantes al frenar los conflictos con las comunidades locales. Y como ayudan directamente a los agricultores de múltiples maneras, las vallas proporcionan un complemento de bajo riesgo a los efectos más amplios y complejos del ecoturismo.

«Es muy económico, por lo que no se requieren muchos gastos generales ni de supervisión», dice Adams. «Y tiene un efecto dominó: si instalas una valla para abejas en una granja, muy pronto un vecino se entera y también quiere una».

valla de abejas

Mente de colmena

King ha ayudado a poner en marcha vallas de colmenas en varios países, y su grupo está trabajando en otra en la región de Tsavo, en Kenia. Pero con el concepto bien establecido, está cambiando a un enfoque menos centralizado y más abierto. «Nos estamos centrando realmente en acoger a diferentes investigadores y directores de proyectos en nuestro Centro de Investigación de Elefantes y Abejas», escribe, «para formarlos y enviarlos a sus diversos lugares de proyectos en todo el país y el continente para que prueben la idea por sí mismos».

Una persona a la que King ha inspirado es Adams, cuyo grupo está construyendo una valla de colmenas en las afueras del Área%20de%20Conservación%20de%20Ngorongoro%20de%20Tanzania%20para%20proteger%20los%20campos%20de%20maíz%20y%20sorgo%20cercanos.%20Este%20proyecto%20recibió%20un%20impulso%20a%20finales%20de%202015,%20cuando%20la%20Fundación%20Ian%20Somerhalder%20le concedió una subvención de 6.000 dólares, dinero que servirá para pagar la propia valla y gastos como la logística, la formación, la recogida de datos y la publicación de los resultados.

«Primero tendremos que evaluar si es un éxito, luego nos gustaría ampliarlo, desarrollar un programa en el que la gente pueda solicitar formación», dice Adams. «Y luego mirar hacia su ampliación y el aspecto comunitario de la recolección de la miel. Se convertirá en una aventura empresarial para comercializar la miel».

La apicultura ya es una empresa familiar en los alrededores del Ngorongoro, con colmenas naturales colgadas a menudo de acacias y baobabs. Pero al igual que EBP y otros grupos que apoyan proyectos de apicultura, SHF seguirá ofreciendo formación a los agricultores. Hay incluso un Manual de construcción paso a paso, cortesía de King y EBP, que incluye guías para utilizar colmenas naturales, así como variedades Langstroth y de barra superior, como ésta:

diagrama de una colmena

Un diagrama de un cercado de abejas hecho con colmenas de barra superior keniana, una de las varias opciones de colmenas. (Imagen: Lucy King/EBP)

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Desgraciadamente, las abejas no pueden salvar a los elefantes por sí solas. Sin embargo, pueden recordarnos que la mejor solución a un problema a menudo ha estado delante de nuestras narices todo el tiempo. El mismo tipo de ingenuidad inspirada en la naturaleza que ayudó a King a desarrollar las vallas de las colmenas, por ejemplo, también ha dado lugar a otros elementos disuasorios de baja tecnología como vallas de pimienta de chile, que se dirigen a las sensibles narices de los elefantes con capsaicina en lugar de veneno de abeja.

Y lo que es más importante, las vallas para abejas ofrecen una forma sencilla de ayudar a las comunidades no sólo a tolerar a los elefantes, sino a verlos como benefactores y no como bandidos. En combinación con el cambio de actitud sobre el marfil en China, King dice que este tipo de cambio de paradigma podría tener un impacto en el largo camino hacia la extinción de los elefantes.

«Un continente africano sin elefantes salvajes sería un lugar mucho más pobre, tanto desde el punto de vista medioambiental como cultural. Sería una desgracia que fuera nuestra generación la que dejara que se extinguieran bajo nuestra mirada», escribe. «Tenemos que encontrar una manera de que las personas y los elefantes vivan en armonía, y creo que las vallas de las colmenas son una valiosa herramienta en la caja de opciones para que coexistan mejor en el futuro».

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