El ajo es bien conocido por sus dotes culinarias, pero este pariente de las cebollas y los puerros es también un regalo para los jardineros. Fácil de plantar y de bajo mantenimiento, sólo requiere algo de escarda y paciencia a cambio de mucho sabor y bienestar. Y el sabor y la diversidad del ajo cultivado en casa son muy gratificantes.
A continuación, detallamos cómo cultivar ajos y los consejos de los expertos para el cuidado de las plantas que te ayudarán a sacar el máximo partido a tu temporada de cultivo.
Nombre botánico
Allium sativum
Nombre común
Ajo
Tipo de planta
Anual de bulbo
Tamaño
18″ de altura
Exposición al sol
Pleno sol
Tipo de suelo
Franco arenoso y bien drenado
pH del suelo
Entre 6 y 7
Zonas de rusticidad
Zonas 1-10
Área nativa
Asia central, pero se ha naturalizado en el sur de Europa, China y Egipto durante muchos siglos
Toxicidad
Tóxico para las mascotas
Tabla de contenidos
Cómo plantar ajos
Reserva tus semillas de ajo de un cultivador reputado con bastante antelación a la siembra de otoño, ya que suelen agotarse. Sólo debes utilizar dientes gordos y sin manchas. Dado que el cultivo de estas secciones del bulbo se conoce esencialmente como clonación, los dientes grandes producen cabezas de dientes igualmente grandes. Siembra los más pequeños en primavera para obtener una cosecha de ajos verdes.
¿Qué es la clonación?
La clonación, en el contexto de la jardinería, se refiere a la reproducción de una planta utilizando un pequeño trozo de la planta original, en lugar de mediante la reproducción sexual, como las semillas. Para clonar plantas no se necesitan empalmes genéticos ni microscopios de laboratorio o láser.
Elige ajos ecológicos y cultivados localmente, ya que los importados pueden estar rociados con productos químicos para inhibir la germinación. Ten en cuenta que el ajo típico que se encuentra en los supermercados está adaptado a las condiciones de cultivo de California y puede no ser tan fácil de reproducir en tu zona. Además, los supermercados suelen tener sólo una variedad básica de cuello blando. Pedir ajos especiales te permite elegir entre muchos tipos que se adaptan a tu gusto personal y a tus condiciones de cultivo.
Ubicación
Elige un lugar con pleno sol y un suelo bien drenado que tenga mucha materia orgánica. Esto permite que el bulbo crezca libremente. El ajo es un repelente de plagas, por lo que la Asociación Nacional de Jardinería recomienda plantarlo alrededor del borde de tu jardín o cerca de lechugas, berenjenas, coles, brócolis o tomates. No la plantes cerca de legumbres como los guisantes o las judías, ya que pueden inhibir su crecimiento mutuo.
Cultivar a partir de «semillas»
Si dejas que una planta de ajo alcance la plena madurez y desarrolle un escapo (un tallo sinuoso, que a menudo se come por sus propios méritos), la planta producirá pequeños dientes llamados bulbillos, que funcionan como semillas. Éstos pueden plantarse durante la siguiente temporada; sin embargo, tardan de dos a tres años en alcanzar la madurez y necesitarán un sabroso mantillo durante la mayor parte de ese tiempo. Es un proceso rentable, pero muy lento.
Cuándo plantar
El ajo requiere un clima frío para formar su bulbo. El momento de la plantación difiere según las zonas climáticas: la plantación en las zonas más frías tiene lugar en septiembre, en las zonas 5-9 en octubre, y en las zonas 9-10 desde finales de octubre hasta diciembre, según Ajo de Pato Gris. Este momento permite que los dientes desarrollen sus raíces antes de que el clima frío frene el crecimiento o haga que la planta se vuelva inactiva durante el invierno. Cuando llegue el frío, pon mantillo alrededor de las plantas. El Programa de Agricultura y Paisajismo de la Extensión de la Universidad de Massachusetts recomienda utilizar paja o agujas de pino para aislar los bulbos cuando llegue el frío; luego, cuando las puntas verdes empiecen a aparecer en primavera, empuja el mantillo hacia atrás para facilitar el crecimiento pero seguir bloqueando las malas hierbas.
Puedes plantar ajos a principios de la primavera para obtener una cosecha de «ajos verdes» que podrás recoger antes de que el bulbo se divida. El sabor es ligero y delicioso, con menos picor que el del ajo maduro.
Cultivo de un diente
Una vez seleccionado el tipo de ajo y preparado el terreno, el resto es fácil. Justo antes de plantar, rompe la cabeza de ajo en dientes individuales y selecciona los más grandes. No quites la protección de papel. Planta cada diente con el extremo de la raíz hacia abajo y el extremo puntiagudo hacia arriba, a una profundidad suficiente para cubrirlo y con una separación de 10 a 15 cm (en suelos más pesados, los bulbos crecen más separados por 15 cm).
Cuidados de la planta de ajo
El ajo tarda muchos meses en formar su bulbo, así que vigila las malas hierbas y mantén la tierra constantemente húmeda. El mantillo, como una capa gruesa de paja, es tu amigo aquí.
Luz, suelo y nutrientes
El ajo requiere pleno sol. Al igual que otras hortalizas de raíz, crece bien en suelos arenosos con buen drenaje y mucha materia orgánica. Estas condiciones permiten que el bulbo se expanda. Un bancal elevado es un lugar ideal para el ajo.
El vermicompost (compost ayudado por las lombrices) benefició la superficie foliar de las plantas de ajo, el número de dientes, el tamaño de los mismos y la cosecha comercializable en un estudio realizado en la Universidad de Haramaya, en Etiopía. Si utilizas estiércol animal para enmendar tu suelo, asegúrate de que está muy bien «curado». El ajo se beneficia de seguir un cultivo de cobertura y/o un abono que tenga una buena cantidad de nitrógeno y potasio.
Agua
El ajo prefiere un suelo húmedo pero no empapado. Riega previamente la zona de plantación si no ha llovido mucho. Ten en cuenta que, aunque el bulbo esté cerca de la superficie, las raíces pueden llegar a un par de metros de profundidad en busca de agua. Demasiada agua alrededor del bulbo puede provocar la putrefacción, por lo que un riego por goteo gradual funcionará mejor para permitir que el agua se filtre por el suelo.
Plagas y enfermedades comunes
El ajo tiene pocas plagas, pero las que más pueden afectar a tu cultivo son los trips. Estos pequeños insectos marrones son más comunes en las cebollas dulces, pero también pueden dañar el ajo. El programa Manejo Integrado de Plagas (IPM) de la Universidad de California recomienda no plantar ajos ni cebollas cerca de cereales o alfalfa, ya que los trips migrarán cuando esas plantas mueran. El riego por encima de la cabeza puede ayudar a deshacerse de los trips y, si es necesario, la gente del IPM recomienda pulverizaciones bacteriológicas y fúngicas eficaces.
Al igual que las cebollas, el ajo no resiste bien la competencia de las malas hierbas. El mantillo, ya sea orgánico o hecho por el hombre, puede mantener a raya las malas hierbas al tiempo que modera la temperatura.
Variedades de ajo
- Los ajos de cuello duro, como los de tipo Rocambole, Raya Púrpura o Porcelana, son conocidos por su tallo floral rígido o «cuello», y sus grandes dientes. El tallo, antes de florecer, se enrosca para formar un «bohordo», que se puede utilizar en un salteado o en un sofrito y tiene una textura parecida a la de los espárragos jóvenes.
- Los ajos de cuello duro, como el Rocambole, el Purple Stripe o el Porcelana, son conocidos por su tallo floral rígido o «cuello», y sus grandes dientes.
- Las variedades de cuello blando, como Inchelium Red o Silverwhite, tienen un tallo más flexible que puede utilizarse para trenzar los bulbos. Generalmente se almacenan mejor que las variedades de cuello duro. Tienen dientes más pequeños pero más numerosos.
- El ajo elefante es en realidad un tipo de puerro, por lo que su sabor es mucho más suave.
Se trata de una especie de ajo elefante, por lo que su sabor es mucho más suave.
Cómo cosechar el ajo
Cuando las hojas empiecen a secarse, busca los dientes completamente formados cepillando la tierra alrededor de la parte superior del bulbo. El Centro de Investigación e Información sobre Hortalizas de la Universidad de California recomienda detener el riego una vez que se hayan desarrollado esos dientes. No dejes los bulbos en la tierra durante demasiado tiempo, o se separarán del tallo, permitiendo que entren enfermedades que manchen o estropeen el ajo. Cuando los bulbos estén listos, agarra el tallo cerca del bulbo, afloja la tierra de debajo con una paleta y tira suavemente. Ten cuidado de no magullar o abollar el ajo.
Cómo almacenar y conservar los ajos
Cuelga los ajos de cuello blando por el tallo para que se sequen. Los tallos pueden trenzarse mientras están blandos para tener un acceso práctico y atractivo en la cocina. Recorta las hojas de los ajos de cuello duro y corta el tallo antes de dejarlos curar en un lugar cálido, seco y bien ventilado durante unas dos semanas, hasta que las capas exteriores estén secas y empapeladas. Almacena los ajos en un lugar fresco, con buena ventilación y una humedad relativamente baja
Preguntas frecuentes
- ¿Se pueden cultivar ajos en contenedores?
Sí. Utiliza tierra fresca para macetas en un recipiente de unos 30 cm de profundidad y deja unos 2 metros de espacio entre cada diente que plantes. Procura que la maceta tenga un excelente drenaje para evitar problemas de hongos y podredumbre.
- ¿Cómo sobrevive el ajo al invierno?
En climas suaves en los que el suelo no esté empapado durante todo el invierno, puedes plantar en otoño y luego cubrirlo con una capa gruesa de paja para aislarlo. En lugares más fríos, empieza a plantar los dientes en macetas en un lugar fresco pero protegido, como un marco frío, y plántalos después de la última helada fuerte.
- ¿Cómo puedes cultivar grandes cabezas de ajo?
Elige una variedad que prospere en tu región, y luego selecciona sólo los dientes más gordos para plantarlos. Además, asegúrate de que la tierra esté lo suficientemente suelta como para permitir que los ajos crezcan grandes. Espacialízalos adecuadamente, riega con regularidad y desbroza bien alrededor de las plantas.
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