Los científicos están probando una vacuna para combatir un virus mortal que amenaza la supervivencia de los elefantes asiáticos en peligro de extinción en todo el mundo.
El herpesvirus endoteliotrópico de elefante (EEHV) es una amenaza importante para la supervivencia a largo plazo del elefante asiático. Es un tipo de virus del herpes que a menudo es fatal para los elefantes asiáticos jóvenes con una tasa de mortalidad de hasta el 80 por ciento. Una vez que los síntomas comienzan a mostrarse, a menudo es demasiado tarde para tratarlo.
Desde que se descubrió el EEHV en el Zoológico Nacional de Washington DC en los EE. UU. en la década de 1990, se ha convertido en una pesadilla para los elefantes criados en cautiverio.
Es preocupante que ahora también se vea en manadas salvajes. solo 40,000 Elefantes asiáticos permanecen en estado salvaje y los informes de muertes por el virus van en aumento en India, Nepal, Myanmar y Tailandia.
La vacuna que está desarrollando zoológico de chester y la Universidad de Surrey en el Reino Unido es la primera de su tipo en haber iniciado un estudio piloto con elefantes en cualquier parte del mundo.
“Este es un momento importante en nuestra investigación. Ahora que hemos entrado en una etapa de estudio piloto, existe un verdadero optimismo de que podamos encontrar una vacuna segura que funcione”, dice el Dr. Falko Steinbach, profesor de inmunología veterinaria en la Universidad de Surrey.
Una vacuna segura y eficaz
Los elefantes del zoológico de Chester se han convertido en los primeros en recibir esta vacuna de prueba. Solo es posible porque los cuidadores pueden acercarse lo suficiente a ellos para controlar su salud y tomar muestras de sangre.
La cooperación de los animales ya les ha permitido detectar EEHV antes de que aparezcan los síntomas. En 2019, significó que el equipo podría salvar ahora al ternero Indali, de cinco años, del virus mortal.
La investigadora principal, la Dra. Tanja Maehr, dice que los resultados iniciales del estudio piloto son alentadores, ya que la vacuna parece estimular una respuesta inmunitaria.
La comunidad mundial de conservación está hoy un paso más cerca de encontrar una vacuna viable para salvar a los elefantes asiáticos de esta enfermedad mortal.
“Sin embargo, todavía no es suficiente para demostrar que la vacuna evitará que los elefantes jóvenes mueran de EEHV. Pasarán varios meses hasta que se complete la primera etapa de nuestro trabajo para seleccionar la mejor vacuna candidata y determinar las dosis y frecuencias óptimas”, explica Maehr.
“Encontrar una vacuna segura y eficaz que funcione para los elefantes asiáticos en todo el mundo es la mejor manera de abordar esta enfermedad devastadora”, dice Mike Jordan, Director de Animales y Plantas del Zoológico de Chester.
Agrega que el estudio piloto es una «luz al final del túnel», ya que la única solución a largo plazo para EEHV es encontrar una vacuna.
“La comunidad global de conservación está hoy un paso más cerca de encontrar una vacuna viable para salvar a los elefantes asiáticos de esta enfermedad mortal”.