En toda América del Norte hay un puñado de cascadas importantes que sirven de centros de las principales ciudades. Estas cascadas urbanas -la mayoría de las cuales son características naturales o antaño naturales de los ríos- son responsables de cambiar la historia; son las fuentes de energía sobre las que se construyeron los primeros centros de fabricación de Estados Unidos.
A lo largo de las décadas, muchas cascadas han sido utilizadas, maltratadas y alteradas a medida que las ciudades que las rodeaban iban cambiando. Sin embargo, algunas han sobrevivido como atracciones turísticas o incluso como generadoras de energía.
La siguiente lista recopila nueve de las mayores cascadas urbanas que se encuentran en Estados Unidos (y una pizca de Canadá).
Tabla de contenidos
Las cataratas High (Nueva York)
Encaramada en la orilla sur del lago Ontario, Rochester, Nueva York, es famosa por ser un centro de innovación y fabricación centrado en la tecnología. Sin embargo, la presencia de High Falls, una rugiente cascada en el río Genesee que se encuentra en el corazón de la ciudad, sirve como potente recordatorio de los primeros días de Rochester como una bulliciosa ciudad de molinos de harina, alimentada por la energía hidráulica generada por las cataratas.
Ahora es más una atracción turística que una fuente de energía, la catarata de 96 pies de altura se conoce a menudo como un mini-Niágara, y es una parada popular para los turistas que van a las cataratas del Niágara.
Cataratas de Idaho (Idaho)
El nombre de Idaho Falls hace referencia tanto a una estructura acuática como a la ciudad de Idaho en la que se encuentra. El apodo se inspiró en los rápidos que formaban parte del río Snake, que atraviesa la ciudad. Cuando se construyó una presa de desviación para utilizar el agua del río para generar energía hidroeléctrica, se formó la cascada.
Las cataratas de Idaho no son especialmente altas, pero abarcan una impresionante longitud del río Snake.
Cataratas del Niágara (Nueva York y Ontario)
Una de las cataratas más famosas -sean urbanas o no- son las emblemáticas cataratas del Niágara. Se compone de tres cataratas distintas: Las cataratas Horseshoe, las American Falls y las Bridal Veil Falls. Cuando se combinan, el total de las cataratas abarca la frontera entre Canadá y Estados Unidos. Con 3.160 toneladas de agua que fluyen por la catarata cada segundo, a un ritmo de 32 pies por segundo, las cataratas del Niágara son capaces de producir más de 4,9 kilovatios de electricidad. Esta energía se comparte entre Estados Unidos y Canadá.
Las cataratas del Niágara y su majestuosidad siempre han sido un punto de interés. Históricamente, era habitual que los equilibristas cruzaran a pie el desfiladero del río Niágara, y casi todos tuvieron éxito. Sin embargo, algunos atrevidos artistas temerarios intentaron saltar las cataratas, muchos de los cuales resultaron fatales. Con la prohibición de las acrobacias, ahora sigue siendo un punto de interés turístico.
Cataratas del río Big Sioux (Dakota del Sur)
Las cataratas del río Big Sioux, en Sioux Falls (Dakota del Sur), son un salto de agua de tres niveles que cae en cascada sobre paredes de cuarcita rosa de mil millones de años. Cada segundo, unos 7.400 galones de agua caen a 30 metros.
En el siglo XIX, el auge del comercialismo hizo que muchos cambiaran su visión del río Big Sioux y sus cataratas, pasando de ser una maravilla natural a una fuente potencial de energía. En 1881, se construyó la fábrica de harina Queen Bee, que funcionaba con energía hidráulica. Sin embargo, el río y las cataratas no proporcionaron la energía necesaria, y cerró en dos años. Desde entonces, las cataratas del río Big Sioux han vuelto a ser apreciadas principalmente por su belleza estética.
Las Grandes Cataratas (Nueva Jersey)
Las Grandes Cataratas de Paterson (Nueva Jersey), que se elevan a casi 20 metros sobre el río Passaic, son las segundas cataratas más grandes al este del Misisipi por su volumen (las cataratas del Niágara se llevan el título).
Además de su belleza, las Grandes Cataratas tienen un significado histórico. Esto se debe en gran parte a Alexander Hamilton, que vio el gran potencial de las cataratas y seleccionó a Paterson para que fuera la primera ciudad industrial del país. Con el tiempo, Paterson fabricaba locomotoras, tejidos de seda y algodón, rollos de papel y mucho más, todo ello gracias a las Grandes Cataratas.
Por ello, las cataratas fueron designadas monumento natural nacional en 1967. En 2011, el Parque Histórico Nacional de las Grandes Cataratas de Paterson -del que las cataratas son la pieza central- se convirtió oficialmente en un parque histórico nacional y ahora está gestionado por el Servicio de Parques Nacionales.
Cataratas del río Reedy (Carolina del Sur)
En Greenville, Carolina del Sur, encontrarás un parque urbano de 32 acres a lo largo del río Reedy llamado Falls Park. Está centrado en las cataratas del río Reedy, una gran cascada que antaño alimentaba los numerosos molinos de la ciudad, desde los de harina hasta los de hierro.
Desgraciadamente, el aumento de la fabricación textil y de la producción de algodón a principios de la década de 1900 provocó una contaminación devastadora del río Reedy y de sus poderosas cataratas, incluyendo productos químicos y tintes perjudiciales que decoloraban el agua.
La revitalización de este lugar emblemático de Greenville comenzó en 1967, cuando el Club de Jardinería de Carolina Foothills recuperó 23 acres de terreno con planes para limpiarlo, restaurarlo y, finalmente, transformarlo en un espacio verde público. Tuvieron éxito, y el Parque Falls es ahora una popular atracción de Greenville, con las cataratas del río Reedy como punto culminante.
Cascadas de San Antonio (Minnesota)
Encontradas en Minneapolis, las cataratas de San Antonio comenzaron siendo la única cascada natural del río Misisipi. Era sagrada para una faceta de la tribu dakota autóctona de la zona, pero cuando un fraile católico belga llamado padre Hennepin la encontró, la rebautizó con el nombre de San Antonio de Padua.
Dicho esto, las cataratas naturales no son las que vemos hoy en día. El aumento de la industria maderera, la fabricación de textiles y la producción de harina provocó una erosión irreversible en los pozos y túneles construidos para aprovechar la fuerza de las cataratas naturales. Cuando uno de esos túneles se derrumbó a mediados del siglo XIX, se construyeron esclusas y presas para controlar el agua, y las cataratas se convirtieron en un aliviadero de hormigón.
Aunque menos naturales, las nuevas cataratas de San Antonio siguen siendo notables. Su caída de 49 pies significa que constituye más del 10% del cambio de altura del río Misisipi entre Minneapolis y San Luis.
Spokane Falls (Washington)
El río Spokane, sus cataratas y la ciudad vecina llevan el nombre de la tribu Spokane, autóctona de la zona. La cascada era muy apreciada por la tribu, y también servía como lugar de reunión para otras tribus de nativos americanos para todo, desde la pesca hasta las ceremonias religiosas.
Las cataratas Spokane cuentan con dos secciones distintas, las cataratas superiores y las inferiores. En 1889 se fundó la empresa Washington Water Power para aprovechar el potencial hidroeléctrico de las cataratas mediante la construcción de una instalación generadora. La energía creada por el río en cascada dio vida a la ciudad, y todavía se utiliza hoy en día. Incluso ha seguido siendo gestionada por Washington Water Power, aunque la empresa ha cambiado su nombre por el de Avista.
Cataratas Willamette (Oregón)
Las cataratas Willamette no son llamativas, pero son grandes. La cascada natural en forma de herradura es la mayor del noroeste del Pacífico por su volumen y -con una envergadura de 1.500 pies- la 16ª más ancha del mundo.
Cuando las cataratas y las tierras circundantes fueron robadas a numerosas tribus de nativos americanos, los colonos aprovecharon su potencial para la producción de energía hidroeléctrica. Entre las principales industrias que se apoyan en las cataratas de Willamette se encuentran la madera, la harina, la lana, el papel y el ladrillo. Después de que el último molino de las cataratas cerrara en 2011, se formó el Proyecto del Legado de las Cataratas Willamette con el objetivo de mejorar el acceso público a la catarata y revitalizar la ciudad circundante.